La iniciativa Misión Manatí tiene como norte ampliar el estudio de esta especie en Panamá y la región, empleando tecnología de punta, para promover su protección y conservación.
El equipo de científicos detrás del proyecto, lleva varios años (2015-2018) de monitoreo en los ríos San San y Changuinola en Bocas del Toro, usando sistemas acústicos que, sumergidos por meses, capturan los sonidos los manatíes que se mueven por las aguas turbias y los comparten en tiempo real con los investigadores. Así han logrado estimar que la población de manatíes ronda entre los 90 y 100 animales entre los dos ríos.
“Misión Manatí representa un esfuerzo multidisciplinario que combina la ingeniería con las ciencias naturales para tener un impacto positivo en esta especie amenazada y las comunidades en las áreas de su hábitat”.
Fernando Merchán, principal investigador del proyecto
El proyecto fue presentado ayer en una conferencia en línea por una coalición científica y técnica, con representantes del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (Stri), Universidad Tecnológica de Panamá (UTP) y el Enseirb-Matmeca de Bourdeaux, Francia; además del apoyo de la Secretaría Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación.
En dos años de trabajo, los científicos han recopilado casi 5 mil vocalizaciones del manatí antillano (Trichechus manatus) de los ríos San San (entre 33 y 34 ejemplares) y Changuinola (entre 45 y 48).
La investigación se extenderá por dos año y, para entonces, se podrá contar con cifras más precisas de la población de manatíes . “Estimar la población de manatíes en Panamá es como trabajar en la total oscuridad: no se puede contar lo que no se puede ver”, explicó Héctor M. Guzmán, ecólogo marino de Stri, en alusión a la turbiedad de los ríos que habita el manatí.
En otros países, el monitoreo de estos animales puede hacerse de manera visual y empleando un dron, desde lo alto se puede tener una imagen con la cantidad exacta de ejemplares en cada parte del agua, anotó Fernando Merchán, de la UTP, principal investigador del proyecto.
Por ello la necesidad de estudiarlos en Panamá con tecnología de registro de sonidos. “Los manatíes producen un tipo de sonido bien distintivo, que permite distinguirlos de otras especies e inclusive distinguirlos entre sí”, detalló Merchán.
Las estimaciones de poblaciones de manatíes “son esenciales para su conservación”, reforzaron los investigadores, y con Misión Manatí, esperan “proveer de información científica a los tomadores de decisiones para el manejo y la conservación de manatí, así como educar y promover el interés público en la protección y conservación de este mamífero amenazado y fomentar el desarrollo ecoturístico en áreas protegidas y comarcales”.
Además, esta iniciativa impulsará “el desarrollo tecnológico innovador en el país y entre las nuevas generaciones de científicos, dada la participación de muchos estudiantes locales e internacionales en el proyecto”, agrega un comunicado del Stri.
El sistema de Misión Manatí se extenderá más adelante en otros hábitats de manatíes en Panamá (humedal Damani Guariviara en la Comarca Ngäbe-Buglé) y en la región (Costa Rica y Honduras) para comprender los patrones de migración y los cambios en la población regional de esta especie, fuertemente amenazada por la caza ilegal, la degradación de sus hábitats, las colisiones con botes y la contaminación.