El rover Perseverance, el vehículo de exploración más complejo jamás enviado a Marte, completó con éxito el primer año de su larga misión de buscar rastros de vida pasada en el planeta rojo.
El 18 de febrero de 2021, el rover de la Nasa aterrizó en el planeta Marte tras un viaje de siete meses. Siete largos minutos de “terror” terminaron en un inmenso alivio cuando el vehículo llegó a salvo a un antiguo lago, el cráter Jezero.
A esto le siguieron tres meses de exploración de una zona bastante hostil.
“El suelo marciano es un terreno peligroso, lleno de rocas y grandes dunas”, describió Pernelle Bernardi, del Centro Nacional para la Investigación Científica encargada del instrumento franco-americano SuperCam, el “ojo” de Perseverance.
En sus primeros días, fue capaz de grabar sonidos y transmitirlos a la Tierra.
“Fue uno de los grandes descubrimientos del año. [...]”, afirma Sylvestre Maurice, codirector científico de SuperCam y astrofísico en la Universidad de Toulouse.
Maurice también se encarga con científicos estadounidenses del robot Curiosity, que explora el planeta rojo a miles de kilómetros de distancia, en el cráter Gale. “Somos drogadictos, estamos descubriendo un nuevo mundo, un poco como los exploradores del siglo XV”, alega. Cada día, revisa con su equipo la información detectada por el rover.
“En doce meses, hemos recogido una cosecha de datos sobre mineralogía, atmósfera y meteorología, y decenas de miles de imágenes”, dice.
La fecha del primer aniversario de su misión coincide además con la del millonésimo disparo de láser en Marte, una tecnología diseñada para leer la composición química de las rocas: unos 885 mil disparos realizados por Curiosity y 125 mil por Perseverance.
Lo parte más difícil es pilotar el vehículo, compartido alternativamente y conjuntamente cada dos semanas entre el Cnes (la agencia espacial francesa) en Toulouse y el Laboratorio Nacional de Los Álamos en Estados Unidos.
Cada día, entre 100 y 200 personas dirigen el aparato.
El rover ya ha recogido siete muestras, una de las cuales falló (estaba vacía).
Jim Bell, profesor de astronomía en la Universidad de Arizona, el principal investigador del instrumento Mastcam-Z, recuerda cuando Perseverance demostró que el lugar de aterrizaje había sido bien elegido: “ [...] efectivamente estábamos en un antiguo lago, alimentado por un río en delta, como el Mississippi o el Mekong... Nos dio un vuelco total”.
Tras unos primeros pasos en el fondo del cráter, Perseverance se dirigirá ahora hacia el delta, situado a dos kilómetros, pero separado por una duna. Este entorno antiguamente fértil es el más favorable para el desarrollo de una vida de tipo microbiano.
