Es una escena digna de una película de horror: en un criadero del sudoeste de China, 10 millones de cucarachas de bandas marrones bullen en la oscuridad. Acabarán como manjar.
Li Bingcai, agricultor de la provincia de Sichuan, cuida a sus criaturas de seis patas. Las alimenta a diario y viven en placas de madera verticales, desde donde emiten en coro un sonido estridente.
En este espacio, Li acaba cubierto de insectos, que llegan hasta sus mejillas. Él no parece intimidado. Ni él ni otros criadores que decidieron probar suerte en esta actividad. Venden las cucarachas a la industria farmacéutica tradicional para la elaboración de medicamentos. Pero Li Bingcai también las cría para el paladar. Junto a su granja, varios restaurantes las sirven salteadas con picante, una especialidad de Sichuan, a gourmets. Mañana habrá cucaracha laqueada.
“A la gente le cuesta imaginarse lo delicioso que está. Hasta que prueba”, explica el criador.
La cucaracha americana (Periplaneta americana) es una de las variedades más extendidas. La consumen por sus supuestas propiedades contra las úlceras y los problemas respiratorios, o como simple vigorizante. “Estos bichos tienen un sistema inmunitario muy desarrollado. Las personas pueden obtener beneficios si los consumen”, asegura Li Bingcai.
Su granja se encuentra en una casa antigua rodeada de campos en Yibin, una región montañosa cubierta de bosques de bambúes.
La llegada diaria de comida provoca un auténtico frenesí entre los insectos. Cuando Li Bingcai coloca sobre unas bandejas una mezcla de maíz en polvo, fruta y mondas de verduras, las cucarachas se abalanzan, trepando las unas sobre las otras. El año pasado vendió una tonelada a una empresa farmacéutica por un total de 90 mil yuanes (14 mil dólares).
Li Bingcai era dueño de una tienda de teléfonos móviles cuando, en 2016, se le ocurrió la idea de lanzarse en el negocio de las cucarachas por el bajo coste de producción y la sencillez de la técnica de cría de estos insectos muy prolíficos.
Vende la mayor parte de su producción a través de internet. Medio kilo de insectos deshidratados vale entre 100 y 600 yuanes (de 14.5 y 89 dólares).
La mención de las cucarachas aparece en escritos de medicina tradicional china desde el siglo XVI, en el Bencao gangmu, un compendio de referencia sobre las propiedades medicinales de las plantas, animales y minerales.
Las cucarachas tienen propiedades depurativas y diuréticas, afirma Liu Daoyuan, profesor del centro médico Yongshou, en Yinchuan. “También es eficaz para aliviar los dolores de garganta, las anginas o las cirrosis hepáticas”, afirma.