Científicos estadounidenses completaron esta semana una misión de exploración de casi dos semanas en las aguas que rodean las Islas Vírgenes como parte de un proyecto de 12 años para elaborar un mapa del lecho marino del Caribe y ayudar a la protección de sus arrecifes.
Un equipo de la Administración Nacional de los Océanos y la Atmósfera estudió un área de 700 kilómetros cuadrados, valiéndose de planeadores subacuáticos y un vehículo operado a control remoto para cartografiar el lecho marino y localizar áreas donde los peces desovan.
El trabajo se concentró en la costa del sur de la isla de St. Croix y la costa noroeste de St. Thomas. “Se trata de una zona relativamente inexplorada, pero se cree que es un ecosistema de gran riqueza”, dijo por teléfono Tim Battista, el investigador que encabeza las labores.
“Pudimos cartografiar áreas grandes, lo que no podríamos haber hecho solo con buzos”.
La información se usará en los esfuerzos por conservar los arrecifes coralinos, así como para actualizar las cartas de navegación y ayudar a funcionarios del Gobierno a proteger de mejor manera las poblaciones de peces.
La población de arrecifes del Caribe se ha reducido en más del 50% desde la década de 1970, y los expertos culpan de ello al cambio climático, pero también al descenso en los cardúmenes de peces loro y erizos de mar.
Parte de la misión se enfocó en estudiar el hábitat y la cantidad de guachinangos de aguas profundas que se han vuelto populares para los pescadores de la zona, dijo el científico Chris Taylor.
Actualmente los investigadores saben muy poco del estado y el hábitat del guachinango de seda, que tiene ojos dorados y un color casi iridiscente. Cerca de dos terceras partes del estudio se practicaron en aguas profundas de hasta 2 mil 300 metros bajo la superficie.
Entre los descubrimientos más importantes estuvo un deslizamiento de tierra de unos 16 kilómetros cuadrados (6 millas cuadradas), así como cientos de estructuras cilíndricas que están colocadas una al lado de otra y en cuya parte superior había coral blando y duro, indicó Batista.