El jengibre es parte integral de la cocina china, especialmente en la sazón cantonesa y la exhuberancia de Schezuan, y ya Confucio (551-479 a.C.) hablaba de él. Se cree que se originó en el sudeste de Asia y su nombre es tan antiguo que viene del dravídico, lengua que empleaban los habitantes del sur de la India antes de la invasión sindi que impuso el sánscrito. Era tan preciado en el comercio de la Ruta de la Seda, que en el siglo V a.C., el persa Darío lo traficaba con la India, y los romanos estaban conscientes de sus poderes curativos y energéticos.
Aunque los españoles del oscurantismo le hayan hecho poco caso, al menos en la cocina, en el norte de Europa sí se apreció más (llegó a Francia y Alemania en el siglo IX), especialmente confitado, ya que de esta forma se podía guardar por mucho tiempo, costumbre que tenían los chinos desde milenios antes: uno de los regalos más preciados que se podía dar era un jarrón de jengibre.
La gastronomía japonesa utiliza una variedad diferente al zingiber officinalis de indios y chinos: el zingiber mioga, que es más delicadito, y en primavera, cuando salen los primeros brotes, se sirven con algunos platillos sus tallos tiernos. En otras cocinas, como la tai y malasia, se usa más el galangal.
En Panamá, lo encuentras en todos los supermercados, ya sea fresco o en polvo. Si lo compras fresco, elige raíces sin arrugas, que son señal de edad; busca las que tengan la piel clara y tersa. Se puede conservar por un par de semanas igual que las papas y demás tubérculos, y si quieres congelarlo, sugiero pelarlo y cortarlo en forma de moneditas, y lo metes en una bolsita ziploc y lo vas usando conforme lo necesitas. También se consigue en las tiendas de mercancía seca china (Casa Juan Siu, New Win Group, etc.) en forma de confites, en paquetitos como el salao dulce o en frascos, en almíbar.
