La principal teoría científica que hasta ahora explicaba la formación del istmo se basaba en la colisión de dos de las placas tectónicas de la Tierra --la placa Sudamericana y la placa del Caribe--, que a su vez habrían empujado a los volcanes submarinos desde el fondo del mar para forzar finalmente que algunas áreas subieran por encima del nivel del mar.
Sin embargo, las conclusiones de un nuevo estudio apuntan a que la emersión del estrecho de tierra, situado entre el mar Caribe y el océano Pacífico, también fue favorecido por la actividad evolutiva de los volcanes.
“Hasta ahora se sabía que Panamá se creó a partir de eventos tectónicos que impulsaron los volcanes submarinos hasta la creación de un puente completo entre las Américas. Pero hemos encontrado pruebas que evidencian la formación de pequeños volcanes precisamente en el mismo momento en el que istmo se estaba levantando”, explica a La Prensa, David Buchs, de la Facultad de Ciencias de la Tierra y el Océano de la Universidad de Cardiff.
Indagaciones
Buchs, que ha dirigido las investigaciones en las que también ha participado el Canal y la Universidad de Panamá, se topó con nuevos datos geoquímicos y geocronológicos tras el análisis de los materiales de las rocas presentes en la zona del Canal de Panamá.
Al cotejarlos con los resultados de la investigación de campo de volcanes antiguos en esta área, dedujo que hubo una actividad volcánica significativa durante una fase crítica de la aparición del istmo de Panamá, hace unos 20 millones de años.
Se cree que el crecimiento de los volcanes en el área del Canal de Panamá fue particularmente significativo para la formación del istmo porque el Canal se construyó en una zona poco profunda de Panamá, que habría permanecido sumergida bajo el agua durante la mayor parte de la historia geológica de la región. Esto sugiere que la formación de los volcanes a lo largo del Canal podría haber jugado un papel importante en el ascenso del istmo sobre el nivel del mar.
Buchs centró la atención de su estudio en Panamá porque estaba interesado en reconstruir la historia volcánica del país. “Es una actividad única, que no se puede estudiar en otras partes del mundo”, señala.
Pero no solo. La emersión del istmo también tuvo una especial relevancia en la configuración de los patrones climáticos y la biodiversidad en todo el mundo. “Antes de que existiera una masa de tierra entre América del Norte y del Sur, el agua se movía libremente entre los océanos Atlántico y Pacífico, pero esto cambió cuando se formó Panamá, lo que obligó a las cálidas aguas del Caribe hacia el norte a formar lo que hoy conocemos como la corriente del Golfo, creando así climas mucho más cálidos en América del Norte y Europa noroccidental”, relata. Y, finalmente, la creación de Panamá también jugó un papel importante en la biodiversidad de la Tierra, facilitando la migración de los animales y las plantas entre los continentes. “Es sin duda uno de los eventos geológicos más significativos que han ocurrido en la Tierra, particularmente debido a su papel en la configuración de los patrones climáticos a gran escala, creando la capa de hielo del Ártico y provocando una biodiversidad generalizada en todos los continentes”, concluye.
