3:05 p.m. - Ciudad de Panamá /AP- El subsecretario de Estado estadounidense John Negroponte celebró el viernes aquí, que su país y Panamá estén pronto a alcanzar un acuerdo de libre comercio (TLC).
"Estoy muy contento de estar de regreso... después de un lapso de tiempo de unos diez años", dijo el diplomático a la prensa, luego de sostener una reunión de casi una hora con el presidente Martín Torrijos, en el cierre de una gira latinoamericana que incluyó a Colombia, Ecuador y Perú.
Estamos celebrando el hecho de que estamos por firmar dentro de un futuro próximo un tratado de libre comercio, que en mi opinión va a abrir la posibilidad de aún mejores relaciones económicas y comerciales, destacó.
Negroponte exploró a fines de los años 90 con el gobierno del presidente Ernesto Pérez Balladares (1994-99) la posibilidad de instalar un centro multilateral antidrogas en la base aérea de Howard que operaban los militares norteamericanos.
Los intentos, no obstante, fracasaron en medio de críticas en Panamá de que Estados Unidos quería supuestamente prolongar su presencia militar después de 1999.
El tema ha vuelto a mencionarse, sobre todo, ante la probabilidad de que Estados Unidos tenga que mudar su operación antidrogas desde una base instalada en Manta, Ecuador.
No tenemos la intención, ni deseamos buscar aquí en Panamá alternativas a nuestro acceso en Manta, aseguró.
El vicepresidente y canciller panameño Samuel Lewis dijo, por su parte, que el tema fundamental del encuentro fue el comercial, aunque explicó que revisaron otros asuntos como la lucha contra el terrorismo y el narcotráfico.
La visita de Negroponte tiene lugar un día después de que se diera un acuerdo entre demócratas y republicanos sobre nuevas normas de política comercial que hacen de los derechos laborales y ambientales aspectos claves para la concreción de futuros tratados comerciales, que se aplicarían a los cerrados acuerdos con Panamá y Perú.
Lo vemos como un paso muy positivo, manifestó Lewis. Poco antes, el ministro de Comercio e Industrias, Alejandro Ferrer, dijo a la AP que ese acuerdo político abre las puertas al TLC que cerró Panamá con Estados Unidos en diciembre, al explicar que el país centroamericano ya ha ratificado y aplica normas laborales de la Organización Internacional de Trabajo.
En ese acuerdo se dejó abierto un título relativo al tema laboral, recordó Ferrer.
Negroponte consideró que antes de junio ambos países deberían estar firmando el acuerdo. Estados Unidos es el principal socio de Panamá. Las exportaciones panameñas al mercado norteamericano alcanzaron los 1.100 millones de dólares en 2006, estimó Ferrer, aunque aclaró que ese país exporta a Panamá una cantidad cuatro veces mayor.
Negroponte confirmó que Rice encabezará la delegación estadounidense a la asamblea de la OEA, que se realizará entre el 3 y 5 de junio. Aprovechará esta oportunidad para tener algunas discusiones, citas bilaterales; reforzar el mensaje respecto a las relaciones entre los dos países, destacó.
