El doctor Richard Doll, de cuyo nacimiento se cumplen hoy 100 años, abrió los ojos al mundo sobre los peligros del tabaco para la salud, un descubrimiento médico que puede haber salvado más vidas que ningún otro en el siglo XX.
El epidemiólogo británico publicó en 1954 una investigación que confirmaba por primera vez el vínculo entre el consumo de tabaco y el cáncer de pulmón, aunque en su momento muy pocos le hicieron caso.
Sin embargo, con el tiempo, el doctor Doll –fumador, comunista y amante de la matemática– consiguió, gracias a su empeño en la estudio de las consecuencias del tabaco en la salud, cambiar las vidas de millones de personas alrededor del mundo. En el proceso de su investigación, que llevó años, él mismo dejó de fumar y animó a su mujer a hacerlo, pero no fue a la única que convenció: en 1954, el 80% de los adultos británicos fumaba, el porcentaje bajó hasta el 21%.
El descubrimiento de Doll, que murió a los 92 años el 24 de julio de 2005, se produjo por el intento de responder a la pregunta del porqué el cáncer de pulmón estaba convirtiéndose en una epidemia. Poco después de la II Guerra Mundial, los científicos vieron como un misterio el hecho de que tanta gente muriera de una enfermedad que hasta entonces era una dolencia rara.
“La mortalidad por cáncer de pulmón aumentaba cada año en las primeras décadas del siglo pasado. Nadie le prestó atención durante la guerra, pero en los años siguientes empezó la preocupación”, dijo Doll, que tenía 41 años cuando llegó a la conclusión.