El príncipe y gran maestre de la Soberana Orden de Malta, Frey Matthew Festing, presentó su dimisión in extremis después de una petición expresa del papa Francisco.
Se trata del capítulo final a un mes de embestidas y desplantes entre la Santa Sede y esta institución milenaria.
La principal disputa tuvo su origen, según informaron algunos medios católicos, por la distribución de preservativos en un dispensario de la Orden en Birmania, destinados a las poblaciones de riesgo como prostitutas.
Una vez se hubo filtrado a la prensa la renuncia de Festing, que tenía un cargo en principio vitalicio, la Santa Sede divulgó un comunicado en el que corroboraba que la decisión se había fraguado tras el encuentro bilateral con el pontífice.
“Ayer, 24 de enero de 2017, en audiencia con el Santo Padre, su alteza em.ma fra’ Matthew Festing ha presentado su dimisión del cargo de Gran Maestro de la Soberana Orden Militar de Malta. Hoy, 25 de enero, el Santo Padre ha aceptado dicha dimisión, expresando a fra’ Festing aprecio y reconocimiento por los sentimientos de lealtad y devoción hacia el sucesor de Pedro y por la disponibilidad para servir humildemente al bien de la Orden y de la Iglesia”, se lee en la nota de prensa. “El gobierno de la Orden será asumido ad interim por el gran comendador hasta que sea nombrado el Delegado Pontificio”, agrega el comunicado.
El 21 de diciembre, Jorge Mario Bergoglio nombró una comisión de investigación de cinco miembros para aclarar las circunstancias de la destitución. Pero la Orden de Malta, que cuenta con unos 13 mil 500 miembros permanentes, 82 mil voluntarios y 30 mil dependientes repartidos por todo el mundo, muchos de ellos relacionados con la antigua nobleza europea, se opuso categóricamente a dicha investigación. Entre los argumentos usados aludió a su propia autonomía, esgrimiendo se trataba de un asunto interno.
El gran maestre llegó incluso a poner en cuestión la elección de los investigadores, en un desafío sin precedentes a la autoridad del pontífice que obligó al Vaticano a reaccionar. De hecho, los Caballeros de Malta juran lealtad al Papa, y la oposición a ser investigados por la Santa Sede fue considerado como un ultraje.
La Orden de Malta, que nació en Jerusalén en el siglo XI, en plenas cruzadas, cuando los musulmanes dominaban el territorio, es un estado sin fronteras territoriales, pero mantiene relaciones diplomáticas con 106 países y posee embajadas en los cinco continentes.
Festing viajó a Panamá hace menos de un año para reunirse en el Palacio de las Garzas con el presidente de Panamá, Juan Carlos Varela.