TOKIO, Japón, (AP).- Un volcán en el centro de Japón entró en erupción el sábado de forma espectacular, sorprendiendo a escaladores e hiriendo al menos a 11 personas, incluyendo siete que perdieron la consciencia.
Con un sonido similar al de un trueno, el monte Ontake hizo erupción poco antes del mediodía en un día despejado de otoño, lanzando grandes nubes de ceniza blanca al cielo y provocando la huida de quienes estaban en la ladera de la montaña.
La erupción continuó durante la noche, cubriendo los alrededores de ceniza. Más de 250 personas quedaron atrapadas en las laderas durante horas, muchas refugiándose en los albergues de montaña que salpican el ascenso. Por la tarde, la mayoría había descendido o estaba haciéndolo, aunque muchos decidieron quedarse a pasar la noche. Algunos con lesiones no se quisieron arriesgar a descender por los caminos cubiertos de cenizas.
Al final de la tarde, 11 personas se habían reportado heridas, ocho de ellas de gravedad, incluyendo los siete que perdieron la consciencia, dijo el responsable de gestión de crisis de la prefectura de Nagano, Minoru Kashiwabara.
Un testigo dijo a la televisión pública japonesa NHK que la erupción comenzó con grandes explosiones que sonaban como truenos.
En un video de YouTube puede verse a montañistas sorprendidos alejándose rápido de la cima mientras encima de ellos aparece una columna de humo cada vez más grande que los atrapa.
Muchos de los que descendieron lo hicieron con sus ropas y mochilas cubiertas de ceniza. Dijeron que quedaron envueltos en una oscuridad total durante minutos.
Mikio Oguro, un periodista de NHK que estaba en la montaña para un trabajo no relacionado, dijo que había visto una gran cantidad de humo saliendo del cráter, bloqueando la luz del sol y reduciendo la visibilidad a cero.
"De pronto cayó mucha ceniza y toda la zona estaba totalmente cubierta de cenizas", dijo por teléfono. Él y su equipo tuvieron que usar linternas de minero para encontrar un refugio.
"Mis compañeros me dijeron más tarde que pensaron que podían morir", añadió Oguro.
Dos vuelos de Jetstar que se dirigían al aeropuerto internacional Narita de Tokio fueron desviados al aeródromo de Kansai, en el oeste del país, como medida de precaución.
La agencia meteorológica nipona elevó la alerta para el monte Ontake a tres en una escala de uno a cinco. Advirtió a la gente que se mantenga alejada de la montaña, diciendo que podrían caer escombros hasta a 4 kilómetros (2.5 millas) de distancia.
El monte Ontake, de 3 mil 67 metros (10 mil 062 pies), se encuentra en la frontera entre las prefecturas de Nagano y Gifu en la cadena montañosa que recorre Honshu, la principal isla de Japón. Su última gran erupción fue en 1979.