Un sismo con una magnitud de 7.8 sacudió el centro de Nueva Zelanda justo después de la medianoche (1102 GMT del domingo), informó el Servicio Geológico de Estados Unidos, provocando amplios daños y generando un tsunami.
Miles de personas a lo largo de la costa este de Nueva Zelanda huyeron de sus casas y se trasladaron a terrenos más elevados, mientras los servicios de emergencia advertían de olas destructivas de hasta cinco metros en algunas áreas.
"Las primeras olas han llegado, pero sabemos que es muy pronto para decir cuál fue su impacto", dijo Sarah Stuart-Black, controladora nacional en el Ministerio de Defensa Civil.
"Nuestra preocupación es lo que está viniendo. Las futuras olas que lleguen pueden ser mayores que las que llegaron antes".
El servicio de ambulancias St. John informó del envío de helicópteros con personal médico y de rescate hasta cerca del epicentro del sismo, ocurrido a 91 kilómetros al nor-noreste de Christchurch, en la Isla Sur, donde un terremoto de 6.3 acabó allí con la vida de 185 personas en febrero de 2011.
"Estamos empezando a recibir reportes de heridos en la zona del sismo, incluida el área de Culverden y Kaikoura", dijo en un comunicado Dion Rosario, controladora de incidentes de St John.
"Sin embargo, en este momento no tenemos detalles específicos".La Policía indicó que está investigando reportes de unedificio derrumbado en la turística ciudad costera de Kaikoura.
Tanto el sismo inicial como la serie posterior de réplicas fueron sentidos en casi todo el país. No hubo reportes inmediatos de muertes.
"La casa entera se movió como una serpiente y algunas cosasse rompieron, la electricidad se cortó", comentó una mujer llamada Elizabeth en Radio New Zealand desde su residencia en Takaka, en la zona superior de la Isla Sur.
En Wellington había un atasco en las carreteras que llevan al Monte Victoria, una colina desde la que se divida la ciudad costera.
"Estoy estacionado al lado de la carretera y creo que la gente está intentando irse a dormir, como yo", afirmó a Reuters Howard Warner, residente de Wellington, tras evacuar su vivienda al borde del mar.
Richard Maclean, un portavoz del Consejo Municipal de Wellington, señaló que hubo daños estructurales en varios edificios.
"Tenemos reportes de cañerías rotas y muchas cosas caídas de escritorios y estantes", comentó a RNZ.
Otros residentes se refirieron a la caída de vidrios de los edificios a las calles y que los hoteles y edificios de apartamentos fueron evacuados.Un portavoz del Consejo Municipal de Christchurch, donde se podían escuchar las sirenas de alerta de tsunami, comentó que"el centro de operaciones de emergencia" está activo.
Varias carreteras en la Isla Sur fueron cerradas y se informó también de daños en las líneas eléctricas y telefónicas.
Fotografías compartidas en los medios sociales mostraron algunas carreteras dañadas, cristales rotos y productos caídos de las estanterías en tiendas de Wellington y en la zona superior de la Isla Sur.
El servicio neozelandés Geonet revisó la magnitud estimada del sismo de 6.6 hasta 7.5.