Decenas de miles de personas evacuaron sus hogares del sudeste de Australia porque se espera que las condiciones meteorológicas empeoren los ya catastróficos incendios forestales. Dejan a sus espaldas ciudades fantasmas que por estas fechas solían estar abarrotadas de turistas.
Se declaró el estado de emergencia en el sudeste del país, la región más poblada, y el viernes se dio la orden de evacuar a más de 100 mil personas de tres estados.
“Hoy se trata de salvar vidas”, dijo la primera ministra de Nueva Gales del Sur, Gladys Berejiklian.
“Literalmente hemos visto salir a decenas de miles de personas”, contó el jefe de bomberos del estado de Nueva Gales del Sur, Shane Fitzsimmons.
“Nuestro mensaje era que se asegurasen de partir ayer (viernes). Salir hoy es arriesgarse, esperar media hora más es correr un riesgo mayor”, explicó.
Los turistas y habitantes del sudeste del país se han ido. En las autopistas que conectan las ciudades costeras con Sídney y otras localidades importantes hay embotellamientos.
El sábado promete ser un día “largo” y difícil, afirmó Fitzsimmons.
Se esperan temperaturas superiores a los 40 °C y fuertes vientos que podrían avivar los cientos de incendios forestales que devoran el país desde hace cuatro meses. La mayoría de estos focos están fuera de control.
Las condiciones meteorológicas serán el sábado “idénticas, sino peores a las que se vivieron en Nochevieja”, advirtió Jonathan How, del servicio meteorológico australiano. “Los vientos del oeste fuertes y secos avivarán los incendios actuales”, “amenazando a las poblaciones que ya han sufrido una devastación generalizada”, declaró.
Los supermercados, las tiendas y los pubs están cerrados. Una calma extraña y preocupante reina el sábado en Batemans Bay, una ciudad turística que normalmente bulle de actividad. Está envuelta en el humo de los incendios de los alrededores.
La única señal de vida es el centro de acogida para las personas evacuadas, donde cientos de habitantes obligados a abandonar sus casas han encontrado refugio en tiendas de campaña y en caravanas, instaladas en un terreno de la ciudad.
Parece “un campo de refugiados”, bromeó una habitante, que se encuentra con su marido.
Mick Cummins, de 57 años, y su esposa huyeron al centro de evacuación cuando el fuego devastó su pueblo en Nochevieja.
“Pensamos: es demasiado duro para nosotros, vámonos. Fuimos a la playa y las llamas infernales llegaron a la colina”, explicó a la AFP. “Estuve aquí durante los incendios de 1994. Pensé que era difícil. Era solo una barbacoa”.
Desde el comienzo de la temporada de incendios en septiembre, al menos 20 personas han muerto, decenas han desaparecido y más de mil 300 casas han quedado reducidas a cenizas. Ha ardido una superficie equivalente al doble de Bélgica.
En la pequeña ciudad de Mallacoota, la armada australiana evacuó el viernes a mil habitantes y turistas rodeados de llamas.