Las astronautas Anne McClain y Nichole Ayers llevaron a cabo este jueves una caminata espacial de cerca de seis horas para realizar mejoras de comunicaciones y abastecimiento eléctrico en la Estación Espacial Internacional (EEI).
La misión extravehicular (EVA, en inglés) comenzó pasadas las 9:00 hora local (13:00 GMT) y terminó cerca de las 15:00 hora local (19:00 GMT) con algunas tareas menores pendientes por falta de tiempo.
McClain y Ayers tuvieron como misión principal reubicar una antena de comunicaciones del laboratorio orbital e instalar un soporte de montaje que servirá de base para un nuevo conjunto de paneles solares desplegables conocidos como Irosa (International Space Station Rollout Solar Arrays).
Estos paneles, que llegarán en una futura misión de reabastecimiento de SpaceX, permitirán aumentar la capacidad energética de la estación hasta en un 30 %, pasando de 160 kilovatios a 215 kilovatios.
A diferencia de los tradicionales, se trata de un sistema de paneles solares desplegables que pueden enrollarse y desenrollarse, lo que facilita su transporte y despliegue en el espacio.
Son instalados sobre las estructuras existentes de la estación para reforzar los paneles solares originales, muchos de los cuales han perdido eficiencia con el paso de los años.
Gracias a su diseño compacto y ligero, IROSA permite aumentar la generación de energía sin necesidad de reemplazar completamente la infraestructura anterior.
Esta caminata espacial, la número 93 realizada por Estados Unidos y la 275 en total dedicada al ensamblaje, mantenimiento y mejora del complejo orbital, fue también la quinta totalmente femenina.
McClain usó en esta caminata, la tercera de su carrera, un traje espacial con rayas rojas, mientras que la vestimenta de Ayers no tuvo distintivos en la que fue su primera misión extravehicular.
La NASA señaló que esta caminata subraya su compromiso de mantener la operatividad de la Estación Espacial Internacional, un laboratorio orbital que lleva más de dos décadas funcionando como plataforma para la investigación científica y la cooperación internacional en el espacio.
La EEI, operativa desde 1998, ha sido un símbolo de colaboración internacional en la investigación espacial.
En 2024 la NASA seleccionó a SpaceX para desarrollar una nave espacial destinada a desorbitar y desmantelar la EEI al concluir su vida útil en 2030.
Este encargo implica la creación de un Vehículo de Desorbitación Estadounidense (USDV, por sus siglas en inglés) que garantizará una reentrada controlada de la EEI en la atmósfera terrestre, minimizando riesgos para áreas habitadas.