El cambio climático, causado principalmente por la actividad humana, es la fuente principal de los incendios forestales sin precedentes que asolan el oeste de Estados Unidos, según un estudio publicado el lunes.
Los incendios destruyeron un promedio de 1.35 millones de hectáreas cada año en el oeste de Estados Unidos entre 2001 y 2018, el doble que entre 1984-2000.
“Ha sucedido mucho más rápido de lo que anticipamos”, alertó a Los Angeles Times Rong Fu, quien dirigió el estudio publicado por la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos (PNAS por sus siglas en inglés).
Para comprender qué contribuyó a un deterioro tan significativo de las condiciones y en tan poco tiempo, un equipo de investigadores estadounidenses dirigido por Fu analizó varios factores que actúan en el “déficit de presión de vapor” (VPD), que indica qué tan seco está el aire.
El VPD representa la diferencia entre la cantidad de agua realmente presente en la atmósfera y el máximo que la atmósfera podría contener. Cuanto mayor es el déficit, más agua se extrae del suelo y las plantas, secándolas y creando condiciones cada vez más propicias para los incendios.
Los científicos determinaron que el aumento de los incendios forestales en el oeste de Estados Unidos está estrechamente relacionado con este déficit durante la temporada cálida. Entre mayo y septiembre, la cantidad de días con un VPD alto aumentó en un 94% entre 2001 y 2008 en comparación con el período anterior, según el estudio.
De acuerdo con los cálculos de Fu y sus colegas, las variaciones atmosféricas “naturales” solo fueron responsables de un aumento promedio del 32% en la VPD. El 68% restante del aumento en el déficit de agua atmosférica durante los últimos 20 años se debe al calentamiento global, causado en gran parte por las actividades humanas.
“Antes del 2000, podemos explicar bastante bien este clima propicio para los incendios usando patrones climáticos”, explicó Fu, climatólogo de la Universidad de California UCLA. “Pero ahora solo podemos explicar el 30% de lo que vemos”.
El estudio encontró cómo algunos modelos muestran que el calentamiento causado por el ser humano podría explicar hasta el 88% de las anomalías observadas en el VPD.
En agosto de 2020, cuando California sufrió el incendio más grande jamás registrado en la región, que quemó casi 420.000 hectáreas, el llamado calentamiento antropogénico fue responsable aproximadamente del 50% de la “alta sin precedentes” en el déficit de humedad, concluyó el estudio.
Según los expertos en clima, debido a los gases de efecto invernadero generados por la actividad humana, principalmente el uso de combustibles fósiles, el planeta ya se ha calentado alrededor de 1.1 grados centígrados desde la era preindustrial.
La mayor parte del calentamiento se ha producido en los últimos 50 años.
