La NASA detectó una fuga de hidrógeno líquido este miércoles en el cohete SLS, en medio de una prueba cuyos resultados determinarán si podrá enviar a la Luna el próximo martes la misión no tripulada Artemis I, que ya se ha visto imposibilitada de despegar en dos ocasiones a causa de fallas técnicas.
La llamada “prueba de demostración criogénica” que se desarrolla en el Centro Espacial Kennedy (Florida) comenzó pasadas las 7 de la mañana de hoy (11:00 GMT) y está previsto que concluya esta tarde, luego de que los ingenieros de la agencia espacial de Estados Unidos hagan un simulacro de despegue del cohete.
Casi unas tres horas después de iniciadas estas pruebas, los controladores de lanzamiento encontraron una fuga de hidrógeno y detuvieron la carga de ese combustible para solucionar el problema, según reveló la NASA durante la transmisión en vivo del procedimiento.
Eso no impidió que prosiguiera la carga de oxígeno líquido en la parte intermedia del cohete.
Entre los objetivos de las pruebas de hoy está el comprobar las reparaciones hechas a la línea de alimentación de hidrógeno líquido, donde se han colocado nuevos sellos, tras la fuga de combustible detectada en el último intento de despegue efectuado el pasado 3 de septiembre.
Hasta antes de hallarse la fuga, los controladores de lanzamiento iniciaron la lenta carga de hidrógeno líquido y oxígeno líquido superfrío en la etapa principal y la intermedia del cohete, en el que es un proceso supervisado para evitar la presión térmica, como ya se había anunciado con anterioridad.
El hidrógeno líquido superfrío permitirá disminuir al nivel adecuado para el despegue la temperatura de los cuatro motores RS-25 que se hallan en la parte inferior del cohete de 98 metros de altura, el más potente construido hasta la fecha y en cuya parte superior descansa la cápsula Orion.
De mantenerse la próxima fecha de lanzamiento el próximo 27 de este mes, la ventana de lanzamiento de 70 minutos se abrirá a las 11:37 horas (15:7 GMT). De despegar ese día, la nave Orion, que el cohete propulsará hacia la Luna, regresará a la Tierra el 5 de noviembre.
La NASA maneja como segunda fecha de lanzamiento el 2 de octubre y en ese caso la nave Orion regresaría el 11 de noviembre, con una ventana de lanzamiento de 109 minutos que se abriría a las 14:52 horas (18:52 GMT).
El primer intento de lanzamiento de la Artemis I tuvo lugar el 29 de agosto, pero fue cancelado debido a un fallo en uno de los 4 motores RS-25 del poderoso cohete SLS, que mide 98 metros de altura. A ese le siguió un segundo intento el pasado 3 de septiembre, suspendido por una fuga de hidrógeno líquido.
El objetivo de la primera misión Artemis es poner a prueba las capacidades del SLS y de la nave Orion antes de un viaje tripulado previsto en principio para 2024, al que seguirá un tercero en el que por primera vez desde 1972 astronautas estadounidenses, entre ellos una mujer y una persona de color, pisarán la superficie lunar.