Un audio obtenido por la CNN a través del servicio LiveATC.net captura el momento en que los operadores de control de tráfico aéreo preguntan al helicóptero si el vuelo comercial operado por ‘PSA Airlines’ se encuentra a la vista, momentos antes de que ambas aeronaves chocaran y cayeran a las aguas del río Potomac, en Washington.
Según la cadena estadounidense, uno de los controladores de tráfico aéreo de la zona dijo: “PAT 2-5, (helicóptero) ¿tiene el CRJ a la vista?”, y a continuación le señaló “PAT 2-5 pase por detrás del CRJ”.
Un audio adicional del control de tráfico aéreo, grabado poco antes de la colisión, captura al piloto del helicóptero diciendo: “PAT 2-5 tiene aeronave a la vista, solicite separación visual”.
Y unos 13 segundos después, el audio capturó algunos jadeos, incluido una fuerte exclamación de fondo, en la torre, que inmediatamente alertó a otro piloto de lo que había sucedido.
“No sé si captaste antes lo que pasó, pero hubo una colisión en el extremo de aproximación del 3-3. Vamos a cerrar las operaciones por tiempo indefinido (...). Les recomiendo encarecidamente que se coordinen con la compañía. Avísenme qué quieren hacer”, dice el controlador, haciendo referencia a la pista 33, según reproduce CNN.
El audio también reveló que otro piloto había visto el incidente y lo había confirmado con un controlador de tráfico aéreo.
De esta forma, se podía escuchar a otro piloto decir: “Sí, estábamos en aproximación final corta y vimos bengalas desde el lado opuesto del Potomac”.
Y un controlador de aproximación dijo más tarde: “Aparentemente, ambas aeronaves involucradas están en el río; se realizará una búsqueda y rescate”.
Varias otras aeronaves hicieron planes para desviarse a otros aeropuertos después del incidente, ya que los vuelos en el aeropuerto de Washington habían sido suspendidos.
El vuelo 5342 de American Eagle —aerolínea regional subsidiaria de American Airlines—, procedente de Wichita (Kansas) estaba realizando la aproximación al aeropuerto Ronald Reagan de Washington D.C. cuando a las 20.48 de la tarde, hora local del miércoles, chocó con un helicóptero militar Black Hawk en el que viajaban tres personas.
En el avión comercial viajaban 60 pasajeros y 4 miembros de la tripulación, mientras que en el helicóptero iban 3 militares.
Tras el siniestro, las autoridades confirmaron a medios locales que hay víctimas mortales, sin especificar un número concreto. De acuerdo con fuentes policiales, esas víctimas no han podido ser rescatadas de las aguas del río Potomac, ni tampoco posibles supervivientes.
Las autoridades encargadas del rescate admitieron que el despliegue opera en condiciones complicadas por el frío y que se extenderá a lo largo de la madrugada del jueves y el tiempo necesario.