El polvoriento patio de una cárcel donde los reos sueldan la campana de una torre con miras a la visita del papa Francisco del 17 de febrero es un símbolo de los cambios que ha habido en la otrora infernal Ciudad Juárez, tanto dentro como fuera de los muros del penal.
Algunos ven la visita del pontífice como un reconocimiento a la transformación registrada en uno de los sitios más violentos de la tierra; para otros, en cambio, es una forma de llamar la atención a los problemas que todavía hay que resolver en esta metrópoli de la frontera con Estados Unidos.
El Papa hará una inusual visita a la Prisión Número 3, que supo representar el poderío de las pandillas. Bandas enemigas ejercieron alguna vez un control total sobre el penal, se mataban entre ellas a tiros y puñaladas, vendían drogas y se recluían en celdas para las que solo ellos tenían las llaves.
Ellos imponían la disciplina carcelaria y llenaron de grafitis la instalación con capacidad para 3 mil reos. "Este era el mayor picadero de Ciudad Juárez", dijo declaró el director de las cárceles del estado de Chihuahua Jorge Bissuet Galarza.
Las cosas no estaban mejor en otros centros carcelarios: En el 2010, el año de mayor violencia, 216 reos fueron asesinados en los penales estatales.
"No podías entrar a un centro penitenciario del estado de Chihuahua sin la autorización de los internos. Ellos gobernaban", expresó Bissuet Galarza.
Agregó que las autoridades finalmente recuperaron el control y que hoy reina una calma tal que el Papa podrá ingresar y hablarle a los presos, a unos 250 familiares y a un centenar de trabajadores religiosos, bajo la mirada atenta de guardias enmascarados.
Juárez todavía lucha por dejar atrás un período en el que hubo miles de muertos. La mayoría cayeron víctimas de las batalla entre traficantes, mientras que otros, sobre todo numerosas empleadas de fábricas, simplemente desaparecieron y sus cadáveres fueron hallados tiempo después.
Las autoridades municipales destacan una reforma a las fuerzas policiales y una merma en la corrupción. Pero muchos residentes creen que hubo un acuerdo para poner fin a la guerra entre pandillas vinculadas con narcotraficantes o que simplemente diluyó con el paso del tiempo.
En el 2010 Juárez era considerada la ciudad más peligrosa del mundo con una tasa de homicidios de 230 por cada 100 mil
habitantes.
En los primeros 11 meses del 2015, esa tasa era menos de una décima parte, unos 21 asesinatos por cada 100 mil habitantes. Restaurantes que habían cerrado volvieron a abrir sus puertas y hay cada vez menos tiroteos en la calle.
Están regresando los turistas estadounidenses que vienen a cenar y hacer compras atraídos por la devaluación del peso.
En las calles hay muchos afiches con la imagen de Francisco que dicen "Juárez te recibe con el corazón abierto", "Juárez es amor. Estamos listos".
"Esto es lo que hacía falta, que no hablen más de la Juárez de antes, sino que difundan la Juárez de ahora, no la de hace 10 años", declaró Pedro Martínez, un ingeniero encargado de la construcción de una tarima a unos 50 metros de la frontera desde la cual Francisco oficiará una misa para un cuarto de millón de personas, según se estima.