SpaceX, de Elon Musk, ha realizado dos cambios menores en su nave espacial Crew Dragon antes de una misión el próximo mes a la Estación Espacial Internacional, con base en datos recopilados a principios de este año del primer vuelo del vehículo con astronautas.
La compañía está reforzando el escudo térmico de la nave después de encontrar más erosión de la esperada, dijo el martes Hans Koenigsmann, vicepresidente de confiabilidad de construcción y vuelo de SpaceX en una conferencia de prensa de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos. La erosión afectó cuatro pequeñas áreas donde la cápsula se conecta al baúl del vehículo, que se desecha antes de aterrizar.
Además, Space Exploration Technologies Corp. ha instalado una pantalla diferente para un sensor de presión barométrica, lo que permite lecturas más precisas. Eso hará que los dos grandes paracaídas de caída de la cápsula se desplieguen a una altitud ligeramente mayor que en el vuelo de prueba tripulado, que regresó a la Tierra el 2 de agosto.
Ni el escudo térmico ni el punto de lanzamiento del paracaídas representaban ningún peligro para el vehículo, dijeron la NASA y SpaceX. Los cambios se realizaron para agregar protecciones adicionales, dijo Koenigsmann.
Zona de exclusión
Para la misión del próximo mes, la NASA también planea pedirle a la Guardia Costera que imponga una “zona de exclusión” de 15 kilómetros alrededor del lugar de aterrizaje de la nave. En la misión anterior, un grupo de navegantes se acercó a la cápsula espacial después de que cayera en el Golfo de México al sur de Pensacola, Florida.
A principios de esta semana, la NASA reprogramó el próximo lanzamiento para el 31 de octubre a las 2:40 a.m. hora del este, para “evitar conflictos” entre la misión y los vuelos del vehículo espacial Soyuz de Rusia.
La tripulación de cuatro miembros, tres astronautas de la NASA y un astronauta japonés, se acoplará a la estación el 1 de noviembre. La nave pasará unos siete meses, o 210 días, en órbita en la estación, lo que representa la primera misión regular del vehículo después del vuelo de prueba tripulado que se completó el mes pasado.
“Cuento con una hermosa misión, exactamente de la misma manera” que el vuelo de demostración de mayo a agosto, asegura Kathy Lueders, administradora asociada de la NASA para vuelos espaciales tripulados.
El tiempo adicional antes del próximo lanzamiento también ayudará a los ingenieros de la estación espacial a localizar y potencialmente remediar un problema persistente con una fuga de aire que ha acosado a la EEI durante un año.
El lunes por la noche, la NASA notó un pequeño aumento en la tasa de fuga y decidió despertar al equipo de la estación para realizar un trabajo de detección adicional, con el fin de localizar la fuente. Los controladores de la misión creen que la fuga está en el Módulo de servicio ruso Zvezda y está coordinando con la agencia espacial de Rusia, asegura Kenny Todd, subdirector de la estación espacial.