Cientos de millones de animales son utilizados en pruebas de toxicidad, como recursos de aprendizaje en las facultades o como sujetos de investigación en diversos laboratorios del mundo cada año. Un grupo de científicos del Instituto Fraunhofer de Dresden y de la Universidad Técnica de Berlín han desarrollado un chip que puede suponer una alternativa real a la experimentación con estos sujetos.
Fraunhofer-Gesellschaft, una agrupación de investigación alemana que aglutina a 66 institutos e instituciones, cuenta con miles de científicos e ingenieros altamente cualificados. La solución estudiada por estos se basa en el desarrollo de mini-organismos dentro de un chip que permiten analizar los complejos procesos metabólicos que tienen lugar dentro del cuerpo humano. Ya han desarrollado diversos modelos, por ejemplo, un chip de múltiples órganos con el que los investigadores estudian la regeneración de ciertas células renales. Esto supone encontrar una alternativa al hasta ahora mal necesario de usar animales en las pruebas para probar la eficacia y seguridad de los medicamentos. Parecía difícil encontrar un sustituto a la experimentación, pues para entender el efecto de una sustancia no basta probarla en muestras de tejido o células aisladas. La mayoría de los medicamentos funciona sistémicamente. Es decir, el organismo como un todo.
Muchos avances de la ciencia dependen de investigaciones y estudios con animales. Se calcula que en el mundo se utilizan entre 50 millones y 100 millones de vertebrados para pruebas de diferentes productos, desde medicinas hasta cosméticos.
Ratones, gatos, perros y monos han sido y son los indiscutibles protagonistas involuntarios de los grandes avances científicos de las últimas décadas. Aunque muchos otros como cerdos, vacas, ovejas, reptiles y pájaros han padecido también los experimentos. Inoculamos virus en animales, alteramos su material genético y matamos a las madres cuando están embarazadas para estudiar sus fetos. Los sometemos a privaciones de comida o a descargas eléctricas para comprobar su resistencia, los quemamos vivos, los obligamos a ingerir sustancias tóxicas, les provocamos parálisis, los sometemos a radiaciones, a temperaturas extremas… La lista de experimentos no tiene fin.
Sin duda tenemos mucho que agradecerles. Las investigaciones llevadas a cabo con ratones no solo han permitido el estudio del cáncer en las personas sin arriesgar vidas humanas, también han facilitado el desarrollo de tratamientos de fertilidad y de vacunas contra la gripe, poliomielitis, fiebre amarilla y rabia, lo que redujo drásticamente el número de muertes. La lucha contra el sida es otro de los frentes en el que la ayuda de los gatos ha sido fundamental. Así como la de los perros, en el ámbito del corazón. Gracias a los canes, los investigadores crearon la máquina cardiorrespiratoria que permite mantener con vida al paciente mientras se realiza una cirugía cardíaca.
El avance científico aporta grandes beneficios, pero debe tener ciertos límites. Pocos justificarían que se experimentara con humanos en contra de su voluntad aunque supusiera grandes avances en la búsqueda de vacunas y curas. Algunos movimientos siguen ese mismo criterio con los animales, a quienes agradecen todo lo que nos han dado, por ello, exigen pasos a favor de sus derechos.