Porotos, lentejas, guandú…todos ellos son protagonistas indiscutibles de la dieta centroamericana y parte fundamental de una alimentación saludable. Las legumbres o leguminosas, como también se les conoce, tienen excelentes cualidades nutricionales: son ricas en fibra, antioxidantes, vitaminas, hierro y son fuente de proteína vegetal. De hecho, este alimento tiene el doble de proteínas que se encuentran en el trigo y el triple que en el arroz.
Las legumbres son fundamentales para la mayoría de las poblaciones de los países en desarrollo y las comunidades más vulnerables, al ser muy nutritivo, de larga duración y económicamente accesible. Además, son una fuente importante de empleos e ingresos para los agricultores familiares, especialmente en la región centroamericana.
Pero además de sus bondades nutritivas y su contribución a la seguridad alimentaria y nutricional de las familias, las legumbres fomentan la agricultura sostenible. Su producción requiere una menor cantidad de agua, especialmente en comparación con otras fuentes de proteína, y ayuda a aumentar la biomasa y la actividad microbiana del suelo, al convertir el nitrógeno atmosférico en compuestos de nitrógeno, que favorecen la fertilidad del suelo y su biodiversidad. Se estima que las leguminosas pueden fijar entre 72 y 350 kilogramos de nitrógeno por hectárea al año.
Algunas especies de legumbres también son capaces de liberar fósforo en el suelo, que juega un papel importante en la nutrición de las plantas. Estas dos características son especialmente importantes para los sistemas de producción agrícola de bajos insumos y los principios agroecológicos, ya que permite reducir sustancialmente el uso de fertilizantes. La utilización de las legumbres en los sistemas de cultivos intercalados y como cultivos de protección también puede reducir la erosión del suelo y contribuir a la lucha contra las plagas y las enfermedades.
Otra de sus virtudes es que tienen una amplia diversidad genética, particularmente importante debido a que de dicha diversidad pueden obtenerse más variedades resistentes a los efectos del cambio climático.
Por estas y otras cualidades, Naciones Unidas declaró 2016 como el Año Internacional de las Legumbres, un llamado internacional para dar valor a este alimento. La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) fue el organismo que facilitó la celebración de ese año, a la cual se sumaron gobiernos, organizaciones internacionales, instituciones académicas y otras entidades para concienciar sobre los beneficios asociados a su producción, distribución y consumo.
Tras el éxito del Año Internacional de las Legumbres, el pasado año la Asamblea General de la ONU designó el 10 de febrero como Día Mundial de las Legumbres, dando continuidad a esta importante labor de concienciación y divulgación. Con motivo de este día, les invitamos a investigar más acerca de las legumbres y a sumarse a esta celebración a través de su difusión y su consumo. De esta forma estará contribuyendo a su salud y a un futuro más sostenible para todos.