España era uno de los países más avanzados en el desarrollo de la energía solar en Europa, gracias a que recibe el mayor número de horas de sol anuales y a que posee una tecnología altamente eficaz para la explotación de esta fuente renovable de energía, como se demuestra en los parques solares que ha construido en varios países.
La energía solar es la que utiliza el poder calórico de los rayos del sol como fuente de alimentación, para generar energía eléctrica, caldear ambientes o calentar agua. Para ello se utilizan unos paneles especiales llamados fotovoltaicos, que recogen el calor que brinda el sol y lo utilizan con los fines para los que estén previstos. A nivel industrial esto se hace mediante las llamadas centrales solares fotovoltaicas, con grandes instalaciones de paneles que se conectan a una planta donde se nuclea la producción de energía eléctrica y desde la que se envía a los canales de distribución.
A partir de noviembre de 2010 se han instalado varias centrales solares en España: parque fotovoltaico Olmedilla, de 60 megavatios (MW); el de Puertollano, 47.6 MW; La Magascona & La Magasquila, 34.5 MW; Arnedo, 34 MW y la Planta Solar Dulcinea, 31.8 MW.
En el plano doméstico también se usan paneles fotovoltaicos, pero a menor escala; lo más usual es colocar paneles en las casas con el fin de que les aporte una cantidad de energía eléctrica que les permita cubrir sus necesidades y tener agua caliente, aunque durante las horas nocturnas suelen conectarse a la red y usan energía eléctrica de fuentes convencionales.
A través de una resolución ministerial en marzo de 2004, el Gobierno español eliminó barreras económicas para la conexión de las tecnologías de energía renovable a la red eléctrica. En 2004 igualó las condiciones de producción a gran escala de las plantas de energía solar térmica y fotovoltaica. En 2008, el Gobierno español se comprometió a alcanzar un objetivo que rondaba el 12% de la energía primaria generada a partir de este tipo de energía renovable para el año 2010, y para 2020 se esperaba que la capacidad de generación de energía solar instalada alcanzara los 10 mil MW.
A raíz de la crisis financiera y de la insoportable presión del oligopolio de las compañías eléctricas, el gobierno redujo drásticamente sus subsidios a la energía solar y coartó de manera radical los aumentos futuros, a una capacidad máxima de 500 MW por año.
La industria solar en 2009 se vio socavada por el colapso de la demanda debido a la decisión de España. En 2010, y con carácter retroactivo recortaron los subsidios para proyectos solares existentes, con el objetivo de ahorrarse varios miles de millones de euros que debían.