El ferrocarril fue el invento más revolucionario en el siglo XIX, aceleró el crecimiento económico, impulsó el comercio, acortó distancias favoreciendo la reducción de costos en la producción. Lejos de ser un transporte del pasado, el ferrocarril ha sido un instrumento indispensable para el desarrollo económico de muchos países, contribuyendo a la preservación ambiental y al avance tecnológico, como es visible en sociedades más avanzadas.
El mundo del transporte atraviesa momentos de transformación, y el ferrocarril con sus innovaciones tecnológicas en velocidad sigue siendo el motor de las economías más grandes del mundo. En Estados Unidos diferentes empresas ferroviarias operan más de 200 mil kilómetros de vías férreas y aproximadamente el 40% de la carga de ese país se moviliza por este medio. Mientras, China ha establecido la red ferroviaria de alta velocidad más grande del mundo con 124 mil kilómetros de vías férreas y líneas ferroviarias de alta velocidad.
La historia ferroviaria interoceánica en época colombiana tuvo incidencias determinantes en el movimiento separatista panameño. La acción del Panama Railroad fue la más cotizada en la Bolsa de Valores de Nueva York. Fue el ferrocarril más caro por milla construido hasta entonces, su costo fue de 8 millones de dólares y tomó cinco años en construirse, en su costo humano más de 12 mil personas perecieron diezmados por enfermedades y mordeduras de reptiles. Significó la empresa más rentable para los intereses económicos y políticos de Estados Unidos y se configuró en uno de los monopolios de transporte más importantes de la época, incluso fueron los recursos fiscales más apreciados del gobierno colombiano. Sin el ferrocarril no se hubiese construido el Canal ni tampoco la ciudad de Colón conocida antiguamente como Aspinwall.
La iniciativa de la Franja y la Ruta tiene como ejes centrales: coordinación de políticas, conexión de infraestructuras e instalaciones, eliminación de trabas al comercio, integración financiera y estrechamiento de los lazos entre los pueblos. China aboga por las seis redes viales, que son las de ferrocarriles, carreteras, vías fluviales, transporte aéreo, canalizaciones y autopistas de la información.
Mirando hacia el futuro, el objetivo del Presidente Xi Jinping es potenciar una mayor conexión terrestre y marítima entre China y América Latina. Esto implica inversiones en nuevas infraestructuras de transporte, portuarias, energía, corredores claves como ferrocarriles y túneles bioceánicos, abriendo más rutas marítimas y vuelos directos para interconectar de mejor manera a China con una región que está integrando un mercado de 2 mil millones de personas.
¿Dónde encaja Panamá en esta iniciativa?, será una inversión socialmente rentable aunque conlleva costos de construcción y ahorro de tiempo más habituales. Según ejecutivos chinos, su país tiene un firme interés en ampliar los negocios en este continente, y sin duda Panamá es una buena opción y un buen destino por su estable entorno político, económico y social.
China Railway Design Corporation ha iniciado el estudio de factibilidad para la construcción de un tren de pasajeros y carga hasta Chiriquí, una obra que requeriría una inversión preliminar de 5 mil 500 millones de dólares, cuyo recorrido será de 450 kilómetros. Es posible un financiamiento que sería resarcible con la capacidad de repago del país entre 20 y 30 años. La obra se iniciaría en 2022, un tren que avanzaría a 160 kilómetros por hora y su trayecto desde Panamá a David se cubriría en dos horas y media.
El interés estratégico de China es construir una red ferroviaria hasta Centroamérica para manejar carga y convertir a Panamá en un centro agroindustrial fortaleciendo su hub logístico, a través del cual se importarían productos y materia prima de la subregión que alcanza 50 millones de habitantes, nada despreciable para una economía de escala. Algunos productos procesados o ensamblados en Panamá se exportarían a la región y se reexportarían productos agrícolas al Asia.
La historia de éxito en la administración del Canal podría ser clave en la viabilidad de un proyecto ferroviario que elevaría los niveles de competitividad logística del país hacia el 2030. Las ventajas estratégicas del Canal ampliado, puertos modernos en ambas costas y la Zona Libre de Colón integrarán su conectividad ferroviaria al posicionamiento del centro logístico internacional hacia y desde Centroamérica.
Umbrales de progreso social y económico del proyecto ferroviario sintonizado con los tiempos en la dinámica sostenible de la Ruta de la Seda, complemento de inversiones ferroviarias y portuarias respaldadas por los músculos financieros de China. El impacto económico de inversiones en infraestructuras siempre encontrará detractores en grupos y gremios defensores del consumo de combustibles. La confianza en el futuro será fundamental en el progreso social y económico del país, por tanto el gobierno elegido en 2019, tendrá que asumir como tema de Estado la modernización del transporte para ampliar el mercado doméstico y la movilidad urbana como elemento de cohesión social.
El autor es abogado analista internacional.