El equipo de investigación del yacimiento de Atapuerca ha logrado reconstruir un cráneo más, el 17 ya, de la Sima de los Huesos. En sí mismo es ese un logro científico notable, aunque la larga lista de fósiles recuperados puede llevarnos a menospreciar los nuevos hallazgos. Pero este en concreto no ha pasado desapercibido porque los investigadores, en su artículo aparecido en la revista electrónica PloS ONE, con Nohemí Sala como primera firmante, no se limitan a presentar el cráneo. Dos lesiones en el hueso frontal indican, según Sala y colaboradores, que el sujeto —un Homo heidelbergensis de cerca de unos 430 mil años— sufrió dos golpes y cada uno de ellos era mortal. El análisis de las dos fracturas pone de manifiesto que se produjeron con el mismo objeto en un enfrentamiento personal; dicho de otra forma, que fue otro individuo de entonces quien las causó. Y el ensañamiento que supone golpear dos veces con fuerza suficiente para matar indica que se quería precisamente ese resultado. Dicho de otra manera, se han hallado las pruebas de un homicidio que tuvo lugar hace 4 mil 300 siglos.
Cualquier indicio fósil que permita sacar conclusiones acerca de la conducta humana antigua es una joya. Con las conductas no humanas sucede lo mismo, pero en ese caso no cabe utilizar atribuciones como las de la voluntad de matar que tienen lecturas morales. Ha sido el concepto de “homicidio” el que ha llevado a la prensa no especializada a interesarse de inmediato por el Cráneo 17. En particular porque, pese a que se cuente con materiales suficientes para documentar conductas violentas muy antiguas, estos se referían a yacimientos arqueológicos con pocos miles de años. Una muerte violenta en el Pleistoceno Medio es todo un hallazgo, a ciencia cierta que Robert Graves, quien nos brindó las maravillas de las pasiones humanas contenidas en el Yo, Claudio, habría apreciado como se merece.
Pero no despachemos a los humanos de la Sima de los Huesos con la conclusión de que se trataba de seres despiadados. Otro cráneo de allí, el 14, pertenece a un individuo infantil —de unos 6 a 8 años— que padeció una enfermedad terrible, la craneosistosis, consistente en una anomalía en el desarrollo que le provocó la sutura temprana de sus placas óseas craneales. Al decir de Ana Gracia y colaboradores —que publicaron el artículo en los Proceedings of the National Academy of Sciences en 2009— las lesiones derivadas habrían impedido al niño (o a la niña; los autores llamaron “Benjamina” al fósil) alcanzar la edad en que le sobrevino la muerte sin la ayuda de otras personas. Otro ejemplar de la Sima, el conjunto de pelvis y espina lumbar SH 1, corresponde a un individuo de unos 45 años que tampoco podría haber sobrevivido hasta una edad tan provecta para entonces sin cuidados de sus congéneres a causa de las numerosas patologías que le afectaron. En la Sima debió haber ángeles y demonios igual que ahora mismo. En ese aspecto, parece que poco hemos cambiado.