Nacido en el campo en 1918, hijo de un jefe de una tribu, llevó el nombre de Rolihlaha, cuyo significado es revoltoso, luego el de Nelson, nombre que le permitió ingresar a la Iglesia metodista y posteriormente el de Madiba.
Tuvo contacto con Walter Max Sisulu, un militante sudafricano contra el aphartheid, quien tuvo en él una tremenda influencia ideológica y política.
El apartheid (en lengua africana significa separación), fue un oprobioso sistema excluyente que se afincó sobre prácticas discriminatorias impulsadas por una minoría blanca en contra de la población negra sudafricana: hospitales, escuelas, fábricas, ambulancias y transporte público para negros, confinamiento en barrios y ciudades, principalmente en áreas rurales para evitar el surgimiento de una clase negra urbana, prohibición de matrimonio y relaciones sexuales interraciales, negación del sufragio, sin acceso a cargos públicos, educación reducida a actividades manuales, identificación para entrar con permiso de las autoridades a ciertas ciudades y lo más indigno, la negación de la ciudadanía sudafricana.
Es con el Congreso Nacional Africano (ANC), transformado luego en el Partido del Congreso Africano, donde se estructura el pensamiento y la acción que hubo de enfrentar con firmeza el apartheid.
Nelson Mandela, figura emblemática en contra de la separación racial, dirigente de la juventud del Congreso Africano, surgió como un probado líder, comprometido con la causa sudafricana. Tuvo Nelson Mandela la capacidad de internacionalizar la causa de los negros sudafricanos para convertirla en propia del mundo e igualmente compactar una conciencia en el hombre negro.
Por sus ideas, por el accionar en favor del negro sudafricano y por convertirse en un paladín de la libertad y el humanismo, estuvo prisionero en las cárceles de isla Robben, y después en la de Pollsmoor, por espacio de 27 años (1963-1990).
Convertido en el mártir que resultó por la causa, aceptó estoicamente el presidio, muy a pesar de que en 1984 el Gobierno le ofreció la libertad, cosa que rechazó por las condiciones onerosas que le propusieron para dársela.
En 1990 es liberado. Obtuvo ese mismo año el premio Lenín de la Paz, en 1992, el premio Príncipe de Asturias, en 1993, el premio Nobel de la Paz, y en 1999, la Medalla Presidencial de la Libertad.
Se convierte en 1994 en el primer presidente negro y democrático de Sudáfrica, en una extraordinaria elección que lo llevó al poder. El 5 de diciembre de 2013, fallece a los 80 años. Recibió un funeral como jefe de Estado y fue sepultado en su ciudad natal, Mvezo.
Sostuvo Barack Obama que “A la gente de Sudáfrica, el mundo le agradece por compartir a Nelson Mandela con nosotros. Su lucha fue nuestra lucha. Su triunfo es el nuestro”.
El autor es docente universitario