En la Facultad de Medicina de la Universidad I-Shou se forman 160 estudiantes, todos becados y procedentes de alguno de los 22 países que mantienen relaciones diplomáticas oficiales con Taiwán. “Hubiera sido imposible estudiar con estas condiciones en Guatemala”, cuenta Estrada, que aspira a convertirse en pediatra y contribuir a mejorar la situación en su país de origen, donde la desnutrición o la falta de abastecimiento de medicinas son problemas recurrentes.
La República de China se asentó en Taiwán y otras islas menores tras su derrota en la Guerra Civil china (1949) cuando Chiang Kai-shek, seguido por más de 1.2 millones de personas desde China continental, estableció su gobierno en Taipei. Desde entonces la ínsula actúa como si fuera un país independiente –bajo el nombre oficial de la República de China, aunque esta denominación cada vez está perdiendo más acepción respecto a Taiwán– con su propia política económica, aduanas, Ejército y actualmente bajo un sistema democrático. El Gobierno de Taiwán nunca ha renunciado a su soberanía sobre el lado continental y Pekín, por su parte, considera la región como parte inherente de su territorio.
La diplomacia es uno de los principales campos de batalla entre Pekín y Taipei. En 1971 la isla perdió su asiento en Naciones Unidas, y desde entonces, progresivamente, la gran mayoría de países del mundo rompió las relaciones con Taiwán para establecerlas con China continental, un proceso que se acentuó con el auge económico de esta última. Desde 2008, con la llegada a Taiwán de un ejecutivo pro Pekín al poder, se suavizaron las relaciones entre las dos partes. Sin embargo, la competición en el ámbito diplomático se ha vuelto a recrudecer tras las elecciones que tuvieron lugar el pasado enero en la isla y que auparon a Tsai Ing-wen como presidenta, cuyo gobierno busca aumentar los lazos con varios países del sudeste asiático en detrimento de China.
Actualmente los aliados de Taiwán son países pequeños que se concentran en Asia-Pacífico, África, Latinoamérica y el Caribe. Entre ellos están El Salvador, Guatemala, Honduras, Nicaragua, Paraguay y República Dominicana. “Las relaciones con estos países son muy sólidas, pero la emergencia de China continental en el mundo es una amenaza para nosotros en lo militar, lo diplomático y lo económico”, explica Chang Tien-chin, viceministro del consejo para los asuntos de China continental, durante un encuentro con periodistas extranjeros invitados por el Ministerio de Asuntos Exteriores.
Según datos del Ministerio, unos 250 estudiantes procedentes de Latinoamérica y el Caribe llegan a la isla cada año gracias a las becas del Gobierno para estudiar medicina, administración de empresas, ingeniería o economía, entre otros grados. En total, Taiwán se gasta alrededor de 10 millones de dólares al año para traer a unos 2 mil jóvenes de todo el mundo.
Otro sostén de las relaciones internacionales de la isla es su programa de ayuda exterior. El Fondo de Cooperación y Desarrollo Internacional, denominado Taiwan ICDF, cuenta con un presupuesto de 150 millones de dólares anuales que se destinan a proyectos de asistencia humanitaria, cooperación técnica, financiación y capacitación y entrenamiento a mayoritariamente países aliados. Entre las iniciativas están el apoyo para criar en cautividad el pacú–un pez de río– en Paraguay, un programa de mejora del cultivo de patata en Honduras o un préstamo de 10 millones de dólares al Banco Centroamericano de Integración Económica para financiar estudios universitarios a jóvenes con pocos recursos.
Uno de los últimos países que rompió relaciones con Taiwán fue Gambia, en 2013. Una funcionaria del Ministerio de Exteriores del departamento de relaciones con los países latinoamericanos admite que hay cierta preocupación de seguir perdiendo aliados por los recursos limitados de la isla frente al coloso chino. Y ahí el papel del Vaticano –el único país europeo que mantiene relaciones con Taiwán– podría ser fundamental.