En 20 años (2004-2024), ampliamos el Canal, el Producto Interno Bruto (PIB) se quintuplicó, sextuplicamos la deuda externa, se generaron 711,457 nuevos empleos y el Estado invirtió más de $38,674 millones en educación. Sin embargo, los jóvenes entre 15 y 29 años pasaron de representar uno de cada cuatro nuevos empleos a quedar excluidos de la expansión laboral de la economía.
La participación juvenil en el crecimiento del empleo cayó progresivamente: de 23% (2004-2012), a 11% (2012-2014), 8% (2014-2019), hasta llegar a 0% entre 2019 y 2024. Hemos construido una economía cada vez más hostil hacia los jóvenes.
El destino laboral de los jóvenes pareció sellarse cuando como país “decidimos” que la equidad social no se logra a través de la inversión, la confianza y el empleo, sino mediante un creciente gasto público financiado con deuda.
Según cifras del Instituto Nacional de Estadística y Censo (INEC), entre 2004 y 2012, la deuda externa creció a un ritmo de $654.25 millones por año, en una economía donde 4 de cada 5 nuevos empleos fueron asalariados del sector privado (cotizantes de la CSS), y uno de ellos era un joven menor de 30 años.
Entre agosto de 2012 y octubre de 2024, se perdieron 24,174 empleos formales en el sector privado, mientras se sumaron 63,044 funcionarios y 264,153 trabajadores informales. En otras palabras, por cada trabajador formal que perdió su empleo, la economía incorporó tres funcionarios y diez informales. Durante ese mismo período, la deuda externa aumentó $3,264 millones por año.
Entre 2019 y 2024, el endeudamiento creció aún más: $5,425 millones por año (ocho veces el ritmo observado entre 2004 y 2012). En ese lapso, tres de cada cinco nuevos empleos fueron informales, dos correspondieron a funcionarios, y 10,542 jóvenes perdieron sus trabajos.
La necesidad está llevando a muchos jóvenes a buscar empleo antes de completar sus estudios. Según el más reciente Informe Laboral del INEC (octubre 2024), la escolaridad promedio del trabajador panameño de entre 15 y 29 años es de 10.7 años aprobados, un año menos que el promedio general de la fuerza laboral. Esto ocurre en un mercado donde dos tercios de los empleos provienen de sectores que exigen menos de 12 años de escolaridad.
Urge recuperar la confianza en que invertir en Panamá es un buen negocio. Hemos hipotecado la economía para financiar funcionarios e informales, con los jóvenes llevándose la peor parte.
El autor es asesor empresarial.
