La geografía como disciplina física va más allá de una simple descripción de la superficie terrestre; la geografía es el escenario en el cual se desarrolla la historia de una región, su economía, la política y hasta la psicología, hábitos de vida y acentos de quienes residen dentro de una zona geográfica.
La enseñanza de la geografía como disciplina en Panamá nace hacia 1935 con la creación de la Universidad de Panamá, en uno de los pabellones del Instituto Nacional durante el turno nocturno. En 1939 tomó el control de esta disciplina el panameño de origen español Ángel Rubio, padre de la geografía panameña.
La geografía en el istmo evolucionó como respuesta a un mundo cambiante desde la II Guerra Mundial: la Guerra Fría, la primera foto satelital en 1959, la observación sistemática de la Tierra desde el espacio a partir de 1960 y el nacimiento de los sistemas de información geográfica (SIG). No obstante, en Panamá, en vista de la globalización, surge la necesidad de formar especialistas con la capacidad de analizar y sintetizar el espacio geográfico, creándose en 1978 la Escuela del Geógrafo Profesional en la Casa de Octavio Méndez Pereira, impulsada, además, por el evidente retraso de la geografía panameña en comparación con el resto de los países de la región, ubicándose esta disciplina como una hermana de la licenciatura en Geografía e Historia.
La existencia de la geografía especializada en el territorio nacional se debe al arduo trabajo de profesores como Antonio Touriño Brenes (Q.E.P.D.), Jaime Jaén Mata, Julio Molo Pinillo y Pedro Salazar Chambers (Q.E.P.D.), que junto al apoyo de la profesora Nydia María Cardoze, impulsaron este proyecto académico. Sin dejar de reconocer los valiosos aportes de profesores pilares, como lo han sido Eduardo Pérez Romagnoni, Daly Espinosa, Everardo Meza, Elías López, Raúl Martínez, Enrique Vargas, María Adames de Newbill, entre otros.
En 40 años de geografía profesional, diferentes han sido los aportes en el desarrollo nacional, entre los que sobresalen la cartografía, desarrollo e implementación de los sistemas de información geográfica; la planificación física en cuanto al ordenamiento territorial, y la más reciente, la gestión ambiental y el análisis de los efectos y consecuencias del cambio climático.
Hoy se ha evolucionado a ingeniería geográfica en la Facultad de Ingeniería de la UP. Sin embargo, esta se encuentra en una encrucijada como resultado de la mala calidad de la enseñanza de la geografía en los niveles medios de la educación panameña, dando como resultado que esta disciplina se ubique entre las tres de menor preferencia entre los adolescentes y jóvenes adultos. ¿Dónde fue a parar la importancia y significado de la geografía en Panamá? Se necesita imperativamente una transformación en los modelos de conceptualización, aplicación y enfoque de la geografía para evitar su desaparición del perfil profesional como disciplina que sistematiza y analiza hechos físico-naturales.
El autor es geógrafo, hidrólogo e hidrogeólogo.
