El sector ganadero panameño aún mantiene una posición importante por los beneficios que ofrecen los subsectores carne y leche, para la generación de empleo en todas las etapas de producción, y por su contribución a la nutrición poblacional.
En sus inicios (mediados del siglo XVI), cuando se introdujeron los primeros hatos en Darién, la actividad crecía lentamente y, aún en los primeros años del siglo XX, no cubría la demanda de la población. Con la introducción de razas cebuinas y mejoras en las prácticas de manejo, el país alcanzó la autosuficiencia en carne bovina, a finales de la década de 1950. Desde esa época, se registró un crecimiento regular hasta alcanzar, en 2011, un millón 728 mil 748 reses (Censo Agropecuario, 2011).
A pesar de avances notables en la ganadería nacional en cuanto a genética y estatus sanitario, aún tenemos serias limitantes en administración y alimentación, sumados a la cada vez más notoria escasez de agua, sobre todo, en el arco seco. Esto incide en la disminución de la población bovina, que llegó a un millón 539 mil en 2015. Sin embargo, en septiembre de 2016, vimos un ligero incremento, con un millón 552 mil 800 cabezas de ganado (0.90%) respecto a 2015, sobresaliendo las provincias de Darién, Los Santos y Chiriquí.
El descenso de la población vacuna, originada por los factores mencionados, agravados por efectos del cambio climático, provocó una disminución en la oferta de carne –y posiblemente de leche– en los mercados nacionales. Esto, a su vez, puede traer un incremento en la importación de carne, leche y sus derivados, como ha ocurrido en los últimos años. Frente a esto, ¿qué podemos hacer? Nos toca orientar para tener una ganadería con mejor manejo técnico, sin improvisaciones, rentable, eficiente y en armonía con la naturaleza. Los productores deben convertirse en agroempresarios, administradores de sus recursos. Deben conocer la capacidad o soporte de las fincas; el uso correcto de suelos y agua; tipos de pastos y el manejo apropiado de estos (evitando el sobrepastoreo) y calcular la cantidad de alimentos a preservar para épocas de escasez.
Para reducir las importaciones, es necesario apostar por la productividad y la eficiencia en todos los eslabones de la cadena de producción. En la fase primaria de la actividad ganadera de carne y leche, el Gobierno debe invertir más en investigación y adaptación al cambio climático e incentivar y premiar a quienes logren producir más con menos recursos. Sumado a ello, a través de la extensión rural, el sector público agropecuario debe impulsar una campaña entre los ganaderos para enseñarles a llevar información de proyectos, evaluar sus realidades y determinar, con más certeza, los costos reales de sus productos. En este caso, el costo del kilogramo de carne o litro de leche, entre otros.
Es fundamental el uso de los registros de producción, reproducción y contables para conocer los gastos en insumos, mano de obra, medicamentos, alquiler de equipos, ingresos y permitir compararlos en diferentes períodos. Por ejemplo, llevar el registro de nacimientos permite conocer el indicador “porcentaje de natalidad”, clave en el éxito de la empresa ganadera.
El mercado es cambiante, precisamente, por eso debemos estar preparados. Recomendamos a los productores el uso de registros para conocer las características de producción, manejar costos, hacer ajustes y tomar decisiones, para ser competitivos. Esto ayuda a aumentar la población bovina, la oferta de carne y supone mayor bienestar para los ganaderos.