Durante estos 110 años que el Canal de Panamá ha operado, siempre ha sabido adaptarse a las realidades cambiantes de su entorno y del mercado al que sirve; sin embargo, en los últimos 5 años, y a punto de cumplir 25 años bajo administración panameña, ha debido enfrentar de seguido dos eventos globales de insospechadas consecuencias. Primero una pandemia global (2020) y luego una crisis hídrica (2023-2024), sin que por ello detuviera o suspendiera sus operaciones o dejara de cumplir con su misión, demostrando con ello no solo el ingenio, capacidad y compromiso de sus más de 8,500 trabajadores, sino su resiliencia como organización en momentos cruciales de su historia, comprobando la valía de los panameños al frente de esta ruta marítima internacional.
La pandemia de covid-19
En el año 2020, el mundo se vio afectado por la pandemia de covid-19. Las restricciones de movilidad, el cierre de fronteras y la disminución del comercio internacional que trajo consigo esta situación, impactaron a muchas industrias, sobre todo el sistema logístico mundial.
A pesar de ello, el Canal de Panamá no se detuvo. Frente a este desafío, el Canal continuó operando de manera eficiente e ininterrumpida como lo ordena la Constitución, pero asegurando en todo momento la protección a la salud de sus trabajadores, en momentos de incertidumbre y de cambios sanitarios constantes. A pesar de la disminución del comercio mundial, el Canal le entregó ese año a la Nación, entre excedentes y derechos por tonelada, la no despreciable suma de 1,824 millones de balboas, suma superior a la entregada en el año 2019 (1,786 millones de balboas).
Durante este período de constantes ajustes, mientras el conocimiento del virus iba avanzando, se establecían diferentes controles sanitarios y se encontraba finalmente una vacuna contra el mismo, el Canal implementó rigurosas medidas de seguridad para proteger por un lado a su personal; y por el otro, medidas para garantizar la continuidad operativa con el apoyo y compromiso de su fuerza laboral.
La crisis hídrica
Ciertamente la variabilidad climática es un hecho y no una teoría. Basta ver en el año 2023 la cantidad de eventos extremos diametralmente opuestos que se dieron. Desde niveles de sequía en los afluentes del río Mississippi a mínimos casi históricos, sequía en México, España y Uruguay por un lado; y a la vez grandes inundaciones en Grecia, Turquía y Bulgaria.
A esta variabilidad cada vez más recurrente, se sumó en el año 2023 el fenómeno de El Niño, el cual arreció con particular dureza, contribuyendo a disminuir significativamente las precipitaciones en el Istmo de Panamá y en consecuencia en su Canal, cuya operación depende 100% de la lluvia.
Frente a esta situación, el Canal, que es el único canal de transporte global que utiliza agua dulce de lluvia para funcionar, enfrento grandes retos, debiendo recurrir por primera vez en su historia a reducir el número de buques que pueden transitar por la vía, afectando con ello su competitividad y la generación de ingresos para la Nación.
Sin embargo, a pesar de este desafío, el Canal nuevamente demostró su resiliencia y supo adaptarse, manteniéndose operando en forma ininterrumpida y eficiente, a pesar de esta reducción de tránsitos.
Para lograr esto, el Canal tuvo que establecer una “Estrategia Hídrica Operativa” en virtud de la cual se tuvo que redefinir su operación, implementando por un lado medidas para conservar el agua y optimizar el uso de sus esclusas; y por el otro, estableciendo novedosos protocolos y procesos de asignación de tránsitos en función de la disponibilidad hídrica, la cual se mide y pronostica diariamente.
Esta gestión eficiente del agua estuvo acompañada del esfuerzo, apoyo y compromiso de toda la fuerza laboral del Canal de Panamá, quienes, aportando su granito de arena, con ingenio y profesionalismo, contribuyeron a encontrar opciones que permitieron mantener la operación, cambiando lo que había que cambiar y adaptando la operación a las circunstancias.
A pesar de la disminución de tránsitos y toneladas, consecuencia de la baja en el número de buques que han podido transitar durante la falta de lluvias; y como consecuencia también de ingeniosas fórmulas implementadas para capturar el valor de la ruta a través de una reforma profunda a los peajes, permitirán que en el año 2024 el Canal de Panamá cumpla con los aportes presupuestados a la Nación, por el orden de cerca de 2,450 millones de de balboas, suma por primera vez inferior a la entregada en el año anterior 2023 (2,544 millones de balboas), como consecuencia de esta crisis hídrica.
El compromiso de su gente
No hay duda alguna que detrás de cada uno de estos logros, a pesar de las vicisitudes que hemos tenido que enfrentar en estos 5 años, están las personas que diariamente laboran incansablemente en nuestro Canal. Todos han demostrado un compromiso excepcional. Su ingenio, dedicación y amor por el Canal han sido fundamentales para superar estos desafíos.
El Canal de Panamá es más que una vía de navegación. Es un símbolo de resiliencia, adaptabilidad y compromiso. Su historia nos enseña que, incluso en los momentos más difíciles, podemos encontrar soluciones si trabajamos juntos y mantenemos la confianza en nuestra capacidad para superar obstáculos por más difíciles que estos sean.
¡Feliz 110 aniversario del Canal de Panamá y un reconocimiento a los más de 8,500 trabajadores que lo hacen posible!
El autor es abogado y vicepresidente de Asuntos Corporativos del Canal de Panamá.
