El Canal de Panamá debe avanzar sobre su positiva trayectoria y logros alcanzados para evolucionar y convertirse en motor y pieza central de un moderno conglomerado logístico panameño al servicio del mundo. La conmemoración de los 110 años del Canal de Panamá es un momento propicio para también reconocer los 24 años de eficiente administración panameña.
Desde el año 2000, las sucesivas administraciones panameñas han demostrado al mundo su profesionalismo y capacidad para administrar el Canal de forma eficiente. Sobre este éxito, es natural mirar al futuro con optimismo y visualizar el camino que nos gustaría ver para nuestro Canal y país.
Específicamente: ¿Qué papel debe jugar el Canal de Panamá durante las próximas décadas para aumentar sus aportes y, a la vez, impulsar el desarrollo en el resto del país? ¿Qué oportunidades puntuales podrían ser evaluadas para complementar y fortalecer la exitosa operación del Canal?
Entre muchas posibilidades, considero que hay cuatro oportunidades claras que ameritan ser evaluadas con visión a largo plazo y planificación:
Uso óptimo de tierras y áreas revertidas aledañas al Canal.
Canal seco complementario a la operación del Canal.
Puerto de la ACP en Corozal.
Uso óptimo del ferrocarril transístmico panameño.
Uso óptimo de tierras y áreas revertidas aledañas al Canal
A diferencia del acertado y eficiente manejo que los panameños hemos demostrado en la administración del propio Canal, existe un triste y evidente contraste con el mal manejo, descuido y abandono que Panamá ha permitido en gran parte de las áreas revertidas (antigua Zona del Canal).
Con contadas excepciones, las áreas revertidas hoy carecen de uso óptimo, planificación o mantenimiento. Sufren de desorden generalizado, infraestructura desgastada, monte, grafiti y descuido. Por falta de planificación, zonas enteras caen en abandono o son mal usadas, tal como vemos a diario con decenas de camiones de carga portuaria ilegalmente estacionados en las orillas de las calles.
Como país, nos ha faltado voluntad para preservar este valiosísimo patrimonio y adjudicarle el mejor uso para el país. El actual descuido y desorden representa una enorme pérdida de oportunidades y productividad para el país.
Si valoramos nuestra posición geográfica, Panamá debe, en base a estudios detallados y técnicos, proceder rápidamente en rescatar y ordenar las áreas revertidas y asignarles los usos óptimos para el desarrollo del país. El Canal de Panamá podría jugar un papel central en esto, asegurando las tierras aledañas a la vía acuática que se necesitan para futuras inversiones en activos productivos, parques tecnológicos, zonas logísticas y actividades de valor agregado complementarias a su oferta actual.
Canal seco complementario a la operación del Canal
Diversos países en nuestra región han adelantado proyectos e inversiones durante las últimas décadas para construir sus propias rutas interoceánicas. México, Honduras, Colombia, Guatemala y Costa Rica, entre otros, adelantan diversos proyectos de conectividad interoceánica con el fin de presentar alternativas comerciales a los clientes y usuarios del Canal de Panamá.
¿Qué es un canal seco interoceánico?
A diferencia de un canal acuático, como lo es el Canal de Panamá, un canal seco interoceánico busca conectar océanos por vía terrestre mediante la combinación de autopistas y ferrocarriles. En teoría, estos megaproyectos de infraestructura pueden movilizar carga eficientemente con algunas ventajas: los canales secos no están limitados por un tope de cupos diarios ni dependen del agua para funcionar o movilizar carga. Por ende, son inmunes a sequías o escasez de agua.
México desarrolla el Corredor Interoceánico del Istmo de Tehuantepec (CIIT) en la zona más angosta de su país. Busca conectar los puertos de Coatzacoalcos en el Golfo de México y Salina Cruz en el Pacífico mediante la combinación de autopistas y ferrocarriles. Proyectan movilizar 300,000 contenedores en 2028 y aumentar a 1.4 millones de contenedores en 2033. A la vez, contemplan desarrollar parques industriales a lo largo de su corredor para atraer inversión extranjera.
Honduras tiene su proyecto de Corredor Logístico/Canal Seco que busca conectar Puerto Cortés (Atlántico) y Amapala (Pacífico) mediante infraestructura de autopistas y ferrocarril. En 2023, Honduras rompió relaciones diplomáticas con Taiwán, formalizando relaciones con China. La presidenta de Honduras viajó a China para hacer anuncios públicos conjuntos sobre el interés de China en apoyar proyectos en Honduras, incluyendo un Canal Seco.
Colombia lleva décadas buscando vías para competir con el Canal de Panamá. Recientemente, autoridades colombianas han resaltado la “crisis hídrica” de Panamá como pretexto para impulsar sus alternativas al Canal. Estos esfuerzos incluyen la agilización de la conectividad entre los puertos de Buenaventura (Pacífico) y Cartagena (Atlántico). Otra opción busca conectar océanos mediante ferrocarril en el municipio de Turbo, en Antioquia, con la bahía de Cupica en Chocó.
Guatemala trabaja en propuestas propias, así como proyectos conjuntos con El Salvador. Han conformado la Comisión Binacional para la implementación del Canal Interoceánico. Anuncios recientes resaltan su interés en conectar los puertos de Acajutla (Pacífico) en El Salvador con Puerto Barrios y Santo Tomás de Guatemala (Atlántico).
Costa Rica tiene CANSEC y propone invertir $16 mil millones, generar 80,000 empleos para desarrollar diez carriles terrestres y dos líneas de ferrocarril que conectarán de forma eficiente los puertos de Parismina, San Carlos y Santa Elena. En 2023, Arabia Saudita anunció interés en financiar y prestar apoyo técnico al proyecto de Costa Rica.
¿Viabilidad financiera?
Afortunadamente para Panamá, los canales secos son proyectos costosos y complejos. Por esta razón, los países en nuestra región han demorado en su ejecución y buscan asesoramiento técnico de China y otros países. Actualmente, ningún esfuerzo parece alcanzar la masa crítica necesaria para presentar una alternativa viable al Canal de Panamá. Sin embargo, podría ser cuestión de tiempo.
Mientras Panamá no cierre la puerta a este riesgo competitivo mediante la habilitación de su propio canal seco terrestre complementario al Canal, los países en la región no desistirán de sus aspiraciones de desplazar a Panamá. Un canal seco panameño, complementario a las operaciones acuáticas del Canal actual, ampliaría la capacidad que Panamá ofrece a clientes sin requerir el uso de agua adicional.
Durante el período 2009-2016, el proyecto de ampliación del Canal dinamizó la actividad económica, generando empleo y “chen chen”. Ahora, la construcción de un canal seco complementario al Canal, bajo la administración de la ACP, podría tener el mismo efecto positivo en nuestra economía.
Puerto de la ACP en Corozal
En 1997, frente al reto de asumir próximamente la administración y operación del Canal de Panamá, fue razonable enfocar los recursos en este objetivo y otorgar en concesión a terceros la administración de los puertos panameños.
Han transcurrido 27 años, y Panamá ha demostrado su capacidad no solo para administrar el Canal, sino también para formar profesionales panameños capacitados en industrias marítimas. A raíz de la ampliación y otras inversiones realizadas por Panamá, hoy en día, el “valor de la ruta” por Panamá ha aumentado exponencialmente.
Panamá debe evaluar la situación actual de la demanda portuaria en la región y el mundo para determinar si conviene proceder con la construcción del puerto en Corozal. Un puerto administrado por la ACP crearía sinergias para fortalecer la actual oferta de la ACP a sus usuarios. Esto aumentaría los aportes que la ACP otorga al Estado.
Uso óptimo del ferrocarril transístmico
En 1998, Panamá no estaba listo para asumir la administración del valioso activo que es nuestro ferrocarril interoceánico. Por ende, se procedió a otorgar el activo en concesión. Durante 26 años, el volumen de carga y comercio mundial que pasa por Panamá y utiliza el ferrocarril ha aumentado significativamente.
Panamá debería evaluar el valor y la situación actual del Ferrocarril Transístmico de Panamá, y proyectar su máximo potencial a futuro. Sobre esta base, identificar el uso óptimo del ferrocarril al servicio del país, incluyendo sinergias con las operaciones del Canal, y visualizar el papel idóneo que este activo nacional debe desempeñar como pieza clave del crecimiento turístico de las ciudades de Panamá y Colón.
Celebrando 24 años de administración panameña
Sobre los logros alcanzados bajo administración panameña, el país debe mirar al futuro con visión a largo plazo y planificar los mejores usos de todas nuestras tierras y activos logísticos. Así, preservaremos el liderazgo alcanzado y construiremos un moderno conglomerado logístico panameño al servicio del mundo, generando gran riqueza para el país.
El autor es empresario.
