La Ley Orgánica del Canal señaló como responsable al Canal en la administración, manejo, uso y conservación del recurso hídrico en la Cuenca del Canal. La Constitución estableció que el Canal determinaría como prioritario el consumo de agua sobre el tránsito de buques por la vía. La normativa es clara y la responsabilidad definida. La Cuenca del Canal produce el agua tanto para el abastecimiento de más de la mitad de la población del país, cerca de dos millones de personas, como también asegura el agua para el tránsito de buques por el Canal. El Canal ha entregado B/. 25,761.4 millones de balboas en ingresos directos desde que el Canal se transfirió a manos panameñas. La responsabilidad en el manejo del uso de agua en el Canal es millonaria en términos reales y absolutos.
Entender el manejo del agua por el Canal y conocer las responsabilidades compartidas con el Idaan es necesario para saber dónde, cómo y quién produce el agua para beber y para pasar barcos en el Canal. Responder estas preguntas permitirá entender detalles sobre esta compleja y delicada tarea.
¿Quién produce el agua? La principal planta productora de agua para la ciudad de Panamá, el corredor transístmico y otras áreas aledañas es la planta Federico Conte Guardia, conocida por todos como la planta de Chilibre. El agua que procesa la planta de Chilibre se extrae del embalse Alhajuela, nombrado por los norteamericanos como Madden, nombre que también se le da a la presa que contiene el agua del lago. La responsabilidad de producir agua y distribuirla le corresponde al Idaan. Ya sabemos quién y dónde se produce el agua.
¿Quién y cómo se toman las decisiones sobre el agua que almacena el lago Alajuela? El Canal es responsable del manejo de la represa, el lago y las operaciones de generación de energía. Toda esta operación se conoce como el Complejo Hidroeléctrico Madden, el cual desempeña un papel crucial como reservorio secundario para las operaciones del Canal y para el agua que procesa la planta de Chilibre. La represa de Alajuela regula el régimen hidrológico del embalse Gatún y controla las crecidas del caudaloso río Chagres. La administración de la estructura hidráulica es responsabilidad del Canal y la producción de agua para beber es del Idaan; estas tareas son coordinadas con fundamento técnico y de manera coordinada entre el Canal y el Idaan.
¿Quién opera y cómo se administra la planta de Chilibre? El Instituto de Acueductos y Alcantarillados Nacionales (Idaan) opera la planta de Chilibre desde el año 1975, cuando se construyó para dotar de agua a la creciente población de la ciudad de Panamá. En 1965, Robert Flemming, entonces gobernador de la Zona del Canal, informó al Gobierno de Panamá que, debido al aumento constante del consumo de agua en el área metropolitana, las plantas potabilizadoras Miraflores y Monte Esperanza no podrían abastecer completamente la demanda de agua potable después de 1970. Esta es la principal razón por la cual se decidió construir la planta de Chilibre. El tema de la demanda creciente de agua cruda para la operación de la planta de Chilibre no es reciente, y es entonces que, en ese mismo año, el Idaan inició estudios técnicos y económicos para ampliar la producción de agua potable. La construcción de la planta potabilizadora Federico Guardia Conte (PP FGC) inició en 1972 y fue inaugurada el 10 de octubre de 1975. Comenzó con una producción de 0.303 hm³ de agua potable diarias (80 MGD), supliendo la demanda de la metrópoli y sus alrededores. En la actualidad, la PP FGC, también conocida como planta de Chilibre, es la mayor fuente de abastecimiento de agua potable del país, con una capacidad de producción instalada de 0.945 hm³ diarias (250 MGD).
Hoy día, luego de su ampliación en el año 2005, tiene capacidad para suplir unos 250 millones de galones por día para usuarios de la región metropolitana, el corredor transístmico y otras áreas alejadas de la capital. Queda claro que la planta de Chilibre, operada por el Idaan, tiene capacidad de producir agua de manera creciente y sostenida. Ya comprendemos que Alajuela es importante tanto para el Canal como para el Idaan. La función es clave y vital tanto para proveer agua para la población, el control hidrológico del río Chagres y para el paso de los buques por el Canal. Alajuela tiene varios usos y de allí su importancia. El embalse Alhajuela es de tipo multipropósito; es decir, sirve como almacenamiento de agua para la operación del Canal de Panamá y para el suministro de agua potable para la población.
La Estación de Bombeo de Agua Cruda (EBAC) se ubica dentro del lago Alhajuela y es la estructura hidráulica para extraer agua del embalse. La EBAC alberga las principales bombas de suministro a la potabilizadora; en otras palabras, la EBAC extrae el agua del lago y la envía a la planta de Chilibre para su procesamiento. La EBAC, como todo diseño de ingeniería, funciona con criterios definidos para garantizar su adecuado funcionamiento en el proceso de producción de agua. La toma de agua en el embalse Alhajuela y la línea de alimentación para la planta de Chilibre fue diseñada y construida por la empresa C.C. Boher y este diseño determinó el nivel operativo para su funcionamiento. En otras palabras, la EBAC opera con referencias máximas y mínimas de nivel de agua que almacena el lago Alhajuela. El Canal y el Idaan comparten el lago Alhajuela. El volumen de agua del lago, determinado entre su nivel máximo de 252 pies y el nivel de 190 pies, es conocido y concertado entre el Canal y el Idaan; esta referencia garantiza el cumplimiento de sus responsabilidades. En el caso específico de la planta de Chilibre, el nivel operativo y exclusivo del Idaan es de 180 pies. La planta potabilizadora de Chilibre y la EBAC pueden y deben funcionar a capacidad máxima con esta referencia. La referencia operativa del lago Alhajuela es técnica y no política. Dicho en otras palabras, el Canal podrá manejar las demandas de agua para la navegación por encima del nivel de 180 pies sin poner en riesgo el abastecimiento de agua para que el IDAAN suministre el agua para el consumo de la población.
En el contexto de un régimen inusual de lluvias condicionado en este período por el cambio climático y aumentado por el fenómeno oscilatorio de El Niño, es importante que todos entendamos el asunto del nivel operativo del lago Alajuela, las responsabilidades compartidas del agua que almacena, y saber cómo y quién pasa barcos y cómo se produce el agua para beber.
El autor es ingeniero civil.
