La temperatura y el dolor son procesos íntimamente relacionados. La transducción de señales nocivas y de temperatura se comprendía en gran medida hasta finales del siglo XX. Por ejemplo, comer picante produce calor y ardor debido a la activación de fibras nerviosas que envían la información al cerebro donde se genera la percepción de dolor. Hasta 1997, se desconocía el mecanismo exacto por el cual eran activadas estas fibras sensoriales.
Ese año, el grupo de laboratorio del Dr. David Julius en la Universidad de California, San Francisco, Estados Unidos, logró identificar y clonar el canal iónico TRPV1 (Receptor de Potencial Transitorio Vaniloide Tipo 1), dilucidando el mecanismo molecular de la transducción de estímulos nocivos y de temperatura.
El canal TRPV1 fue el primer receptor de temperatura en identificarse, respondiendo a temperaturas superiores > 42º C y a compuestos químicos como la capsaicina - el componente activo en los ajíes que produce la sensación de picante. Estos hallazgos demostraron que la capsaicina actúa como analgésico y que el TRPV1 es crucial en el proceso del dolor.
El uso prolongado de la capsaicina desensibiliza el canal TRPV1, evitando que el estímulo sea integrado por el cerebro y generando un efecto analgésico. En las últimas dos décadas han sido buscadas intensivamente moléculas que actúen sobre el canal TRPV1 como alternativa terapéutica frente a los fármacos opioides, ampliamente utilizado para el tratamiento del dolor.
El uso prolongado de opioides puede desencadenar efectos secundarios graves, incluyendo la adicción. La crisis actual en Estados Unidos por el abuso del fentanilo, un potente opioide sintético, es un ejemplo de estos peligros.
Nuevos fármacos dirigidos al canal TRPV1 podrían aliviar el dolor neuropático y patologías como la diabetes, cáncer y Alzheimer. Las investigaciones sobre el TRPV1 y los cambios de temperaturas ambientales han relevado cómo afecta el calentamiento global los organismos.
Un artículo de la revista Nature Communications mostró que el canal TRPV1 en el ornitorrinco no se desensibiliza por temperatura a diferencia de otros mamíferos. Esta especie, que habita en temperaturas no superiores de 25º C, podría sufrir una activación sostenida del canal y muerte celular por calcio por el aumento de la temperatura ambiental. Estas evidencias moleculares sugieren como el cambio climático podría llevar a la extinción de ciertas especies.
El autor es profesor y neurocientífico del Departamento de Fisiología y Comportamiento Animal de la Universidad de Panamá e integrante de Ciencia en Panamá.
