Los adelantos de la ciencia son siempre fuente de inspiración y optimismo al momento de iniciar un nuevo año. Entre las decenas de noticias sobre los logros científicos del 2022, quiero destacar al menos tres que pudieran tener un impacto positivo en el futuro.
Por muchos años, los físicos han estado intentando realizar la unión de dos átomos para generar energía. Este fenómeno es conocido como fusión nuclear y no debe confundirse con la más conocida, fisión nuclear, que se utiliza, entre otras cosas, para la bomba atómica y en la generación de lo que comúnmente conocemos como energía nuclear.
La fusión es curiosamente lo que genera la energía dentro del sol, cuando dos átomos de hidrógeno se unen, generando un átomo de helio. Durante la unión de dos átomos, el material resultante tiene una masa ligeramente menor y esa diferencia de masa se transforma en una cantidad considerable de energía. Que dicho sea de paso, puede estimarse con la famosa ecuación de Einstein de E=mc2, donde “E” es energía, “m” masa y “c” es la velocidad de la luz. Pero para realizar esta reacción de fusión en un laboratorio aquí en la tierra, se requiere utilizar una cantidad de energía que por lo general es mayor que la producida como resultado de la fusión.
Como el amigo que corre la cinta costera después de desayunar dos hojaldres con tortilla y chorizo, que ingiere más de los que quema. La reacción en sí se realiza utilizando rayos láser apuntados a un pequeño pellet de 1mm hecho de deuterio y tritio (dos isótopos de hidrógeno), elevando la temperatura y la presión a más de 3 millones de grados centígrados y logrando una densidad 20 veces la del plomo.
No fue sino hasta mediados de diciembre del 2022 que el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California anunció que habían realizado un experimento de fusión que había creado más energía que la requerida para iniciarla. Este resultado ha sido elogiado como el uno de los logros científicos más importantes del siglo veintiuno y comparado, entre otras cosas, con el vuelo inicial de los hermanos Wright en los albores de la aviación. Lógicamente, este es un primer paso, muy pequeño, y en realidad estamos aún lejos de poder utilizar la fusión como una fuente de energía para uso común. Es necesario mejorar la eficiencia y lograr aumentar la escala de producción. Pero el potencial esta allí. Y quizásalgún día podremos todos tener un pequeño sol en la casa.
Para los que vieron la película Armagedón de 1998, con Bruce Willis, la siguiente noticia no va a ser para nada una sorpresa. Sin embargo, por primera vez, fuera de Hollywood, los científicos de la NASA pudieron el año pasado cambiar la rotación de un asteroide, estrellando una nave espacial que viajaba a 22,530 kilómetros por hora contra él. El asteroide llamado Dimorphos, de 160 metros de longitud aproximadamente, no se encontraba en un curso de colisión con nuestro planeta, como en la película, sino que simplemente giraba alrededor de otro asteroide de mayor tamaño llamado Didymos.
Después de la colisión con la nave, los científicos demostraron que la órbita de Dimorfos alrededor de Didymos se redujo de 11 horas 55 minutos a 11 horas 23 minutos, un diferencia mucho mayor de la esperada. Este experimento sirvió como prueba de concepto y demostró que quizá sea posible cambiar la trayectoria de un asteroide que se dirija hacia la tierra, cosa que los dinosaurios nunca pudieron hacer, lamentablemente (para ellos, no para nosotros).
Y después de la pesadilla con el coronavirus, algunas de las lecciones aprendidas puede que finalmente nos traiga beneficios. Los científicos de la Universidad de Pensilvania, en Estados Unidos, han podido producir una vacuna que pudiera proteger contra 20 tipos diferentes de influenza, utilizando la tecnología de ARN mensajero, similar a la de las vacunas contra la covid-19.
Los virus de influenza tienen gran diversidad y existen numerosos tipos y subtipos de influenza y por ello es necesario vacunarse cada año y modificar el contenido de las vacunas de acuerdo a los tipos de virus circulantes en las poblaciones. El desarrollo de una vacuna que proteja contra múltiples tipos a la vez es un adelanto muy importante en la prevención de esta enfermedad respiratoria, que tantas muertes ha causado a los largo de los años y que tiene el potencial de generar pandemias.
Los resultados de esta publicación son todavía preliminares y sólo probados por ahora en hurones y ratones, pero sin duda han generado gran optimismo en la comunidad científica.
Por supuesto que hubo muchas otras noticias y adelantos científicos interesantes que iré destacando en futuras columnas, como los adelantos en inteligencia artificial, y las imágenes y estudios realizados con el Telescopio Espacial James Webb, entre otros. Pero van a tener que disculparme. Esta semana estoy de visita por Panamá, después de casi cuatro años de ausencia, y no quiero perderme ni un segundo de la compañía, el cariño y el calor de mis amigos, familiares y excompañeros de trabajo. ¡Viva Panamá y viva la ciencia en el 2023!
El autor es médico, especialista en enfermedades infecciosas
