La tuberculosis es una enfermedad infecto contagiosa producida principalmente por el bacilo de Mycobacterium tuberculosis. Esta antigua enfermedad todavía se mantiene en muchos países, incluyendo Panamá, como una causa importante de enfermedad y muerte por lo difícil de su eliminación en áreas de pobreza, sobrepoblación y en personas que viven con VIH.
Uno de los principales mecanismos que permiten la rápida transmisión de la bacteria son los bioaerosoles. Estos contienen la bacteria en microgotas infecciosas, expulsadas al aire por el estornudo de un paciente enfermo. La posibilidad de que una persona sana se infecte depende de la concentración de estas microgotas suspendidas en el aire, y del tiempo de exposición. Aquí la transmisión ocurre ya que las mycobacterias son muy resistentes a la desecación y pueden permanecer suspendidas en el aire por varias horas hasta ser inhaladas por otra persona.
El riesgo de transmisión en hospitales depende de la prevalencia de la enfermedad, el tipo de pacientes asistidos y el contacto del personal de salud con estos. El mayor riesgo se observa en aquellos servicios en los que los pacientes son asistidos sin diagnóstico previo de tuberculosis, como las áreas de emergencia y las salas de espera, y allí donde se efectúan procedimientos diagnósticos o terapéuticos que inducen la tos (inducción de esputo, aerosol terapia, broncofibroscopía, intubación endotraqueal, aspiración de secreciones, limpieza de abscesos y autopsias). Las salas de espera comunes también resultan de alto riesgo: allí se encuentran diferentes tipos de pacientes con síntomas respiratorios que pueden estar diseminando bacilos al toser, poniendo en riesgo a funcionarios, visitantes y pacientes en el nosocomio.
Existen diferentes medidas de bioseguridad para prevenir el contagio con el bacilo. Por ejemplo, infraestructuras con suficiente ventilación y recambio continuo de aire limpio; el uso adecuado de equipos de protección personal, como las mascarillas N95 para el personal de salud y mascarillas quirúrgicas para los pacientes, y el monitoreo anual de pruebas de interferón gamma, que permiten medir la posibilidad de infección latente en personal de salud del nosocomio. Dada la prevalencia de la tuberculosis en Panamá, es necesario aplicar estas medidas de bioseguridad. Solo la vigilancia activa de la exposición nos permitirá evitar nuevos brotes nosocomiales de tuberculosis en nuestro país.
La autora es magíster en ciencias con especialización en microbiología ambiental y miembro del Movimiento Ciencia En Panamá.