En los albores de la década de 1970, las profesiones de salud estaban muy circunscritas a la medicina, enfermería, tecnología médica, farmacología, fisioterapia, entre otras. En Panamá, la profesión de terapia respiratoria se inicia en la década de 1970, bajo un proceso de formación empírica de tres meses, liderado por un médico neumólogo capacitado en California, Estados Unidos.
El recurso humano fue capacitado con experiencia básica en la atención de pacientes con afectaciones respiratorias en la Caja del Seguro Social (CSS). Sin embargo, a través de los años, el incremento de afectaciones cardiopulmonares y, paralelamente, la demanda de atención a los pacientes hicieron imperante la necesidad de servicios de atención especializada en las instituciones de salud.
En la década de 1980 llegan a Panamá los primeros profesionales de terapia respiratoria procedentes de México con formación técnica de dos años, quienes inician sus funciones en diversas instituciones del país, tanto del Ministerio de Salud (Minsa) como de la CSS. Sin embargo, con la llegada de equipos tecnológicos, el aumento de enfermedades cardiorespiratorias y la creciente demanda de atención clínica por parte de los profesionales en los servicios de urgencias, hospitalización, consulta externa, unidades de cuidados intensivos y rehabilitación pulmonar, se hizo necesaria la capacitación de terapeutas respiratorios con mayor preparación académica.
En la década de 1990, nuevos profesionales formados en la especialidad llegaron al país. Estos profesionales, preocupados por la falta de base legal de la profesión, inician sus gestiones con las autoridades de salud, logrando así el reconocimiento y reglamentación de la profesión de Técnico en Terapia Respiratoria en Panamá por parte del Consejo Técnico de Salud en 1992. En las instituciones de salud fue necesario el nombramiento de terapeutas respiratorios; sin embargo, no existían suficientes profesionales para cubrir las demandas de los servicios.
Por lo tanto, fue necesario trabajar en la creación de la carrera para formar dichos profesionales para la atención de las enfermedades cardiovasculares y pulmonares. A mediados de la década del 90, llegan al país terapeutas con nivel de licenciatura formados en Estados Unidos y Costa Rica, quienes unieron esfuerzos con la Asociación Panameña de Terapia Respiratoria (APTR) y trabajaron en la creación de la carrera de licenciatura en Terapia Respiratoria. Se tomó el reto de proponer la carrera a diversas instituciones de educación superior y presentar un programa de estudio de Terapia Respiratoria basado en los programas de Estados Unidos, México, Colombia, Canadá y Costa Rica. La carrera de Licenciatura en Terapia Respiratoria fue aprobada en el Acuerdo Académico N. 023-2002 en la Universidad Especializada de las Américas (Udelas), bajo el liderazgo de profesionales fundadores de dicha profesión en Panamá.
En tiempos de pandemia fue notorio el apoyo de los terapeutas respiratorios en el sistema sanitario, atendiendo a pacientes en estados críticos, lo que demostró la necesidad de los servicios clínicos y terapéuticos de estos profesionales.
Actualmente, el país cuenta con más de 300 terapeutas respiratorios a nivel nacional, quienes contribuyen en la atención e intervención clínica en el cuidado respiratorio de los pacientes en estado crítico, en fisiología pulmonar, en promoción de la salud y en rehabilitación respiratoria. La cobertura de estos profesionales se enfoca en adultos, niños y neonatos en las instituciones tanto públicas como privadas del sistema sanitario a nivel nacional.
En el presente, la profesión está regulada por la Ley 53 del 5 de agosto de 2008 y el 26 de junio de cada año se celebra el Día del Terapeuta Respiratorio. La APTR continúa aportando al desarrollo de los profesionales y ofreciendo respuestas a nivel nacional, así como realizando emprendimientos para cubrir las necesidades actuales y los retos futuros de los terapeutas respiratorios.
La autora es profesora y terapeuta respiratoria.
