Durante dos semanas he hablado de estrategia, negociación, amenazas y credibilidad. Falta la pregunta inevitable.
¿Qué significa todo esto para Panamá?
Significa, ante todo, que nuestra política exterior no puede reducirse a escoger entre Estados Unidos y China.
Esa es precisamente la pregunta que más conviene a las grandes potencias y menos conviene a Panamá.
Washington, naturalmente, quiere limitar la influencia estratégica china alrededor del Canal. Pekín, naturalmente, quiere proteger y ampliar sus intereses comerciales y políticos. Ambos actúan conforme a sus intereses nacionales.
El problema comienza cuando Panamá confunde los intereses de cualquiera de ellos con los suyos.
Una política exterior adulta empieza aceptando algo elemental: los países no tienen amigos permanentes. Tienen intereses que pueden coincidir durante décadas y divergir al día siguiente.
Panamá posee, además, algo que pocos países pequeños tienen.
Geografía estratégica.
Nuestra debilidad militar convive con un activo extraordinariamente poderoso. El mundo necesita que el Canal sea seguro, eficiente, neutral y predecible. Estados Unidos lo necesita. China lo necesita. Europa lo necesita. América Latina lo necesita.
Ese interés compartido debería ser nuestra principal herramienta diplomática.
Sin embargo, para utilizarla necesitamos comprender una de las grandes paradojas de la estrategia. Poder no siempre significa capacidad de destruir. También significa capacidad de hacer que otros prefieran nuestra estabilidad.
Ese debería ser el verdadero poder panameño.
Convertirnos en un país tan institucionalmente confiable que alterar nuestro equilibrio resulte inconveniente para todos.
Eso requiere algo bastante más sofisticado que cambiar de entusiasmo cada vez que cambia el ocupante del Palacio de las Garzas.
Una administración se acerca a China. Otra intenta demostrar cercanía con Washington. Una firma acuerdos. La siguiente los revisa. Cada gobierno parece comenzar la política exterior desde cero.
Así no se construye credibilidad.
Y, sin credibilidad, un país pequeño termina negociando permanentemente desde la urgencia.
La estrategia exige continuidad. También exige comprender que decir no tiene consecuencias y decir sí también.
Si Panamá adopta una decisión que perjudica intereses chinos, debe anticipar racionalmente cuál podría ser la respuesta de Pekín. Si adopta una decisión que Washington considera incompatible con sus intereses de seguridad, debe hacer exactamente el mismo cálculo.
Eso no significa obedecer.
Significa pensar.
La soberanía no consiste en hacer aquello que molesta a una potencia para demostrar que somos independientes. Tampoco consiste en hacer exactamente lo que esa potencia desea para evitar problemas.
Soberanía es poder escoger después de calcular los costos.
Allí está, quizás, la lección más importante de la estrategia.
A veces ganar consiste en avanzar. A veces consiste en ceder. A veces consiste en comprometerse públicamente para que nadie pueda obligarnos a retroceder. Y muchas veces consiste en construir una solución en la que al adversario también le resulte preferible aceptar el resultado.
Panamá tiene que aprender esa disciplina.
Porque nuestra posición geográfica garantiza que las grandes potencias seguirán interesadas en nosotros mucho después de que hayan desaparecido los gobiernos actuales.
Estados Unidos seguirá allí.
China seguirá allí.
El Canal seguirá aquí.
La verdadera pregunta es si Panamá continuará reaccionando a las estrategias de los demás o finalmente desarrollará una propia.
Un país pequeño no puede decidir quiénes serán las grandes potencias.
Pero sí puede decidir si será territorio de disputa, ficha de intercambio o jugador.
Esa decisión todavía nos pertenece.
El autor es médico sub especialista.
