Hay un virus que mucha gente no conoce, pues no tiene la fama del SARS-CoV-2, causante de la reciente pandemia, pero produce infecciones respiratorias que pueden ser muy graves, especialmente en niños muy pequeños y en adultos mayores. Me refiero al virus sincitial respiratorio, mejor conocido por sus siglas como VSR.
Según un estudio realizado en Panamá y El Salvador por científicos del Instituto Gorgas, en colaboración con el Centro de Control de Enfermedades de Estados Unidos, 1 de cada 4 niños va a desarrollar infección por este virus en sus primeros 2 años de vida, y 1 de cada 10 requerirá atención en el hospital.
Otro estudio de los doctores Virginia Núñez e Iván Landires reportó que el VSR fue el más frecuente en los niños hospitalizados con infección respiratoria en el Hospital Cecilio Castillero, llegando a causar un 25% de los casos. En Estados Unidos, se calcula que cada año se hospitalizan hasta 50,000 niños como consecuencia del VSR. Por otro lado, pacientes mayores de 70 años de edad pueden desarrollar infección de los pulmones y terminar en los cuidados intensivos y fallecer si se les complica la infección por el VSR.
Hasta hace muy poco tiempo no se tenía una vacuna efectiva y segura contra el VSR, a pesar de décadas de investigaciones. Pero este año, finalmente se han logrado desarrollar y aprobar dos vacunas, que, en mi opinión, van a cambiar la historia de este agente infeccioso como ha ocurrido con muchas otras infecciones prevenidas por vacunas como la viruela, el sarampión o la poliomielitis.
Las vacunas recientemente aprobadas se recomiendan por ahora en personas mayores de 60 años con enfermedades del corazón o los pulmones o aquellos que tienen problemas en su sistema de defensas.
Con seguridad en un futuro próximo estas vacunas u otras similares que están en desarrollo serán aprobadas para su uso en niños y en mujeres embarazadas. En estas últimas, la vacuna se aplica para que produzca anticuerpos que luego cruzan la placenta, pasan al bebé y le confieren protección por los primeros meses de vida.
Sin embargo, el adelanto más extraordinario contra el VSR ha sido la reciente aprobación en varios países de un anticuerpo inyectable capaz de prevenir las formas más graves de esta infección en recién nacidos y lactantes. Este medicamento biológico, al menos en Estados Unidos y algunos países de Europa, se va a utilizar en todos los neonatos antes de que experimenten la primera temporada del VSR y en niños hasta los 2 años que permanezcan susceptibles a esta infección. Así que próximamente, al menos en los países donde se ha aprobado este tipo de inmunización pasiva, todos los recién nacidos serán elegibles para recibir esta protección como parte de su esquema básico de vacunación.
Parte de las investigaciones claves que apoyaron la aprobación de este anticuerpo fueron realizadas en Panamá por los doctores Tirza De León, Dora Estripeaut, Kathia Luciani, Luis Márquez, Ximena Norero y Xavier Sáez-Llorens y los resultados fueron publicados en la prestigiosa revista New England Journal of Medicine.
Es importante señalar que el VSR usualmente aumenta en frecuencia durante los meses de otoño hasta el comienzo de la primavera en los países con clima templado. En Panamá, sin embargo, los casos de VSR se presentan por lo general en la época lluviosa, especialmente entre los meses de junio y noviembre. Esta periodicidad en nuestro país ha sido ampliamente documentada por los virólogos del Instituto Gorgas y estudios realizados por la doctora Leyda Ábrego, también del Gorgas, han caracterizado la variabilidad genética de este virus en Panamá, una información importante que no todos los países de nuestra región poseen.
Pero la idea más interesante y alentadora se deriva de la evidencia existente que implica al VSR como una probable causa o factor predisponente del asma en los niños. Si con las vacunas y con el anticuerpo inyectable logramos disminuir significativamente las infecciones por este virus, es posible que en los años siguientes veamos una disminución importante en la incidencia también del asma. Algo análogo a lo que ha ocurrido con el cáncer del cuello de la matriz después de la introducción de la vacuna contra el virus de papiloma humano.
El asma es una enfermedad crónica tremendamente frecuente, que es causa de múltiples visitas a los cuartos de urgencia y ausentismo escolar y se asocia también a una disminución en la calidad de vida de muchos niños. Disminuir la morbilidad y mortalidad del VSR en adultos y niños y, por otro lado, reducir los casos de asma por añadidura, sería simplemente fantástico.
Por supuesto hay todavía varios obstáculos por superar. En primer lugar, concluir las investigaciones y el análisis de la evidencia científica, para que se puedan emplear las vacunas en niños y embarazadas.
Igualmente, nuestro país y muchos otros deben sopesar cuidadosamente cómo y cuándo utilizar estas nuevas herramientas contra el VSR, considerando costo-efectividad, población objetivo y estrategias de implementación. Lo que es innegable es que existe un tremendo optimismo por estos adelantos y por la expectativa de que quizá muy pronto, parafraseando la canción de Freddy Mercury, otro virus muerda el polvo.
El autor es médico, especialista en enfermedades infecciosas
