Actualmente los gremios empresariales, sindicatos y el Gobierno Nacional, a través de la Comisión Nacional del Salario Mínimo, discuten fórmulas para arribar a un consenso que les permita establecer un salario mínimo que regirá a partir de 2018, que sea justo y razonable, dados el aumento en el costo de la vida y el entorno económico actual.
Mucho se ha debatido acerca de la relación entre el salario mínimo y la generación de empleo. Los estudios realizados arrojan una enorme disparidad de resultados, tanto en el signo del efecto como en su magnitud. En algunos informes el aumento del salario mínimo reduce el empleo, en otros lo incrementa y, en la gran mayoría, el efecto es nulo.
Por ejemplo, los economistas de Estados Unidos se han embarcado en los últimos años como nunca antes en la medición del impacto de los incrementos en el salario mínimo sobre el empleo, y la búsqueda de una respuesta definitiva se ha vuelto una suerte de obsesión analítica y práctica.
Un estudio reciente realizado en Brasil (Broecke y Vandeweyer, 2015), evalúa los efectos del salario mínimo en el mercado de trabajo, en el contexto ya descrito y proporciona una actualización importante de la investigación sobre los salarios mínimos en ese país, muchos de los cuales utilizan los datos que se remontan a las décadas de 1980 y 1990.
Los resultados indican que los aumentos del salario mínimo no han tenido ningún efecto sobre el empleo; (posiblemente) un efecto negativo muy pequeño en las horas trabajadas; y un negativo (muy pequeño) efecto en la formalidad, aunque este es algo mayor en el caso de los jóvenes y de los trabajadores con más baja calificación.
La situación en Panamá tiene peculiaridades. Si bien estudios internacionales, en particular los realizados por el Programa de Economía y Finanzas de la Universidad de la Sabana en Colombia (2017), usado como referente en la región, ubican el salario mínimo panameño en $744/mes, el más alto en Latinoamérica, un error muy común es pensar que existe un salario mínimo único para todo el país. Sin embargo, puede haber tantos salarios mínimos como posibles combinaciones de horas trabajadas, tamaño de empresa y tipos de actividades económicas existan.
Por un lado, más de 190 mil trabajadores panameños ganan menos de $400 mensuales, ingreso precario si consideramos que el costo de la canasta básica en octubre 2017 se ubicó en $316.77/mes. Pero por el otro, el empleo asalariado en la empresa privada se ha contraído y los trabajadores no asalariados (independientes y patronos) aumentaron 25 veces su participación en la expansión del empleo en la última década, al pasar de 3% del crecimiento del empleo entre 2004 y 2009, a 76% del aumento 2014-2017. Más aún, el porcentaje de trabajadores asalariados del sector privado dentro de la población ocupada cayó tres puntos en los últimos cinco años, de 52% (2012) a 49% (2017). En este contexto, el consenso alrededor del salario mínimo deberá girar en torno a la justicia social, viabilidad financiera y la sostenibilidad a largo plazo.
