A través de los años, la humanidad ha ido desentrañando los misterios de la naturaleza y del universo que nos rodea. Mucho de lo que parecía magia o sobrenatural para el hombre primitivo, tiene ahora una explicación científica. Misterios como el origen del universo, la formación de los planetas, los componentes químicos de la materia y los secretos de la energía, de la luz y del átomo se han ido aclarando poco a poco. Hermosas teorías como la de la evolución, el movimiento de las placas tectónicas, la genética y muchas otras ahora son parte del bagaje cultural de la humanidad y explican mucho de lo que vemos a nuestro alrededor. Sin embargo, todavía quedan muchos fenómenos que no entendemos, certezas que aún no han visto la luz del día. Estas incógnitas despiertan la curiosidad de los científicos y del público en general y son el centro de múltiples investigaciones para dilucidarlas. A continuación, presento una lista corta e incompleta de algunos de estos misterios, más que nada para estimular la imaginación y el interés por la ciencia y en honor a los científicos de nuestro país.
El origen de la vida en la Tierra: sabemos bastante bien cuáles son los componentes químicos esenciales para la vida y el funcionamiento de los seres vivos; sabemos cómo de materia inorgánica (sin vida) se pueden formar moléculas complejas, como los aminoácidos, el ARN y muchas otras que se encuentran en las células. Hemos llegado a un punto donde casi podemos ver cómo la química se convierte en biología. Pero aún nos falta un último paso. Aún no tenemos la evidencia de cómo se dio ese pequeño gran salto.
¿Cómo de un conjunto de sustancias químicas surge esa maravillosa máquina que es un organismo vivo?
La vida fuera de la Tierra: hemos descubierto un sinnúmero de exoplanetas dentro de otros sistemas solares en nuestra galaxia y recientemente hasta un planeta en una galaxia distinta a la Vía Láctea. Sabemos que algunos de estos planetas tienen condiciones similares a la Tierra y pueden albergar agua en forma líquida y probablemente sostener la vida como la conocemos. Pero no tenemos aún una prueba concreta de la existencia de vida, fuera de la Tierra. Sin embargo, estoy casi seguro que la misma se obtendrá en los próximos 25 a 50 años, si es que no antes.
Energía oscura y materia oscura: cuando los astrofísicos calculan la expansión del universo, para explicarlo de una forma sencilla, los números no encajan. Algo contrarresta la gravedad y lo han llamado energía oscura. Igualmente, se estima que más del 80% de la materia en el universo no emite ni refleja la luz y su existencia se ha inferido por su influencia gravitacional sobre la materia que si es visible. Esta materia se le ha puesto el nombre de materia oscura y, junto con la energía oscura, representan uno de muchos misterios de la física. Y hablando de cosas con poco brillo, otro misterio por descifrar aún es qué ocurre dentro de un agujero negro. Sabemos que existen, hemos obtenido imágenes de ellos, abundan en el centro de muchas galaxias, pero aún queda mucho por aprender de estos curiosos y masivos fenómenos.
La forma y el destino del universo: los científicos han avanzado en el entendimiento de los inicios del universo, el llamado “Big Bang”. Sin embargo, la forma y el destino final del universo no están para nada claros. ¿Seguirá el universo expandiéndose eternamente o ocurrirá el proceso inverso llamado “Big Crunch”? ¿Será este universo el único que existe o existirán realmente universos paralelos o multiversos? Hay mucha tela que cortar en este tema, pero no hay que preocuparse pues sea cual sea la respuesta tenemos tiempo y espacio también.
El cerebro humano: a pesar de que en las últimas décadas hemos aprendido mucho sobre el funcionamiento del cerebro, aún quedan muchos aspectos de este complejo sistema que no conocemos. ¿Cómo se codifica la información en la actividad neuronal? ¿Cómo se almacena la memoria y luego se recupera? ¿Cómo el cerebro simula el futuro? ¿En qué consiste la conciencia?¿Cómo percibe y procesa el cerebro el tiempo? Estas y muchas otras preguntas aún no tienen una explicación totalmente satisfactoria y nos señalan un futuro de descubrimientos sobre esta maravilla de la naturaleza que tenemos literalmente entre las dos orejas.
La teoría del todo: los físicos no han podido, hasta el momento, generar una teoría única que explique simultáneamente los fenómenos que ocurren a una escala subatómica, usualmente el reino de la mecánica cuántica, y en las vastas dimensiones del espacio-tiempo, donde reina la teoría de la relatividad general de Einstein. La llamada teoría de cuerdas ha sido un intento elegante de explicar el asunto y el jurado está todavía deliberando sobre su validez y su veracidad.
La cura del cáncer: lo primero es que el cáncer no es una sola enfermedad. Existe una diversidad enorme de tipos de cáncer. Su origen es multifactorial, con componentes genéticos, ambientales o hasta asociados al azar. Igualmente, existen diversas modalidades de tratamiento y se ha avanzado mucho, especialmente en los últimos 25 años. Pero sin duda, conseguir tratamientos altamente efectivos para la mayoría de los procesos neoplásicos sería un enorme logro para la ciencia médica. Después de todo, uno de cada tres o cuatro de nosotros padecerá esta enfermedad a lo largo de su vida.
En fin, hay todavía mucho que descubrir y cada avance del conocimiento ofrece respuestas, pero también genera nuevas e interesantes preguntas. Eso es lo bello y apasionante de la ciencia.
El autor es médico, especialista en enfermedades infecciosas
