La minería es una industria compleja que implica la extracción de materias primas de la corteza terrestre y luego las transforma en un producto final estándar de alta calidad. Involucra importantes movimientos de material así como programación, sincronización y rastreo de materiales a gran escala. Aquí la automatización juega un papel clave. En el contexto minero, la automatización implica la supervisión, instrumentación, sistemas de regulación (DCS o PLC) y software de información geográfica/geológica, máquinas autónomas, software de ejecución para minas y sistemas de optimización especializados.
De esta forma, se marcan las cinco tendencias más importantes que están revolucionando la industria minera, y funcionarán en pos de la seguridad de los trabajadores y de un medioambiente más sano:
1. Tecnologías basadas en internet. A nivel de dispositivos, los servidores web permiten a los usuarios acceder, monitorear y configurar sus dispositivos a través de navegadores comerciales que reducen los costos de desarrollar y adquirir un software propio y permiten a los usuarios utilizar una herramienta más amigable e intuitiva. Además, ellos pueden personalizar las “páginas de inicio” de los dispositivos en función de sus necesidades y creatividad. El servidor de correo electrónico también tiene la capacidad de notificar a los usuarios si algo sale mal o si las variables apuntan a niveles críticos. En la planta, las tecnologías basadas en internet ayudan a acceder a las instalaciones vía remota, lo que facilita monitorear y mantener minas aisladas. Desde una perspectiva empresarial, la sede de una empresa puede comparar plantas diferentes y mejoras en los procesos. Además, la información de las características energéticas y la eficiencia de los circuitos de los molinos de dos minas diferentes pueden ser analizadas y comparadas.
2. Información en línea. Los software de optimización y modelado se han convertido en herramientas comunes para la industria minera. Al igual que con muchas otras tecnologías, ambas se centran en un enfoque diferente. Algunos usuarios prefieren el enfoque de modelado debido a su fácil mantenimiento y su capacidad para reducir la necesidad de trabajadores calificados en ciertos lugares.
Al margen de qué técnica se aplique, empezaremos a ver muchas más empresas que aplican estas herramientas para mejorar la eficiencia de sus operaciones. Mejorar la integración horizontal en línea mediante otros subsistemas también aumentará en relación con la eficiencia de los procesos de optimización.
3. Dispositivos inalámbricos. Conforme pasa el tiempo, el mundo se basa más en dispositivos inalámbricos, y el siguiente paso lógico en la industria minera es la integración, específicamente el uso de piso de planta. La sensorización, monitorización condicional y la adquisición de datos se convierten cada vez más en aplicaciones comunes en las minas, conforme las tecnologías inalámbricas se abren camino entre instrumentos y redes abiertas de dispositivos, se comienzan a crear estrategias de monitoreo y gestión de activos más eficientes.
4. Sistemas autónomos. Para mejorar los estándares de seguridad y aumentar la eficiencia, las mineras han comenzado a realizar investigaciones relacionadas con equipos y máquinas autónomas. Las nuevas tecnologías, que van desde tele operaciones basadas hasta sistemas autónomos con cero interacción humana, comienzan a surgir. Sin embargo, el reto principal no reside en el propio equipo autónomo, sino en la seguridad de los sistemas que requieren máquinas autónomas simultáneas para operar de manera coordinada, seguir un programa de posicionamiento global y evitar colisiones.
5. Integración de la planta. Destaca la tendencia de control relacionada con la integración de aplicaciones que, en términos simples, es un entorno de software común compuesto por diferentes herramientas operativas (ingeniería, configuración del sistema, operación y mantenimiento) donde se intercambian datos transparentes. También, el control y la integración de la energía (física y de datos) permitirá a los usuarios vincular el rendimiento del proceso a la gestión, calidad y eficiencia de la energía. Además, toda la información energética estará disponible para la optimización de procesos en línea. Hace poco, una gran cantidad de software de una amplia variedad de proveedores independientes ha requerido una forma más eficiente para intercambiar información crítica. A su vez, las tecnologías TI son esenciales para la interfaz, conectar y mejorar el flujo de datos para todas esas aplicaciones.