Según la Asociación de Alzheimer, la demencia es un deterioro de las capacidades cognitivas que afecta la vida diaria. Su causa más común es la enfermedad de Alzheimer. A pesar de que la forma genética de la enfermedad representa solo una minoría de los casos, ha sido el foco de una proporción significativa de la investigación científica, lo que ha permitido un mayor entendimiento de los mecanismos subyacentes de la enfermedad.
Sin embargo, además de los genes, también heredamos las condiciones de vida que pueden activarlos. Este es el campo de la epigenética, una disciplina que —según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés)— estudia cómo el entorno de una persona puede generar cambios que influyen en el funcionamiento de sus genes. A diferencia de las mutaciones, los cambios epigenéticos no alteran la secuencia de nuestro ADN, pero sí la forma en que el cuerpo interpreta esa información.
Un estudio realizado en Argentina, Chile, Colombia, Perú, México y Estados Unidos con 2,135 adultos mayores encontró que las desigualdades sociales y económicas, tanto a nivel regional como estructural, tienen un impacto en la salud del cerebro durante el envejecimiento, aun en personas sanas. Este hallazgo muestra que vivir en lugares con más desigualdad puede afectar el funcionamiento cerebral y aumentar el riesgo de demencia. Estas diferencias sociales no solo afectan la vida cotidiana, sino que también se graban en nuestro cuerpo, en el cerebro y dejan marcas moleculares en nuestro ADN, influyendo en nuestro envejecimiento.
Vivir en un país con alta desigualdad puede afectar nuestro cerebro. No basta con enfocarnos únicamente en tratamientos farmacéuticos para el Alzheimer: también es fundamental atacar las causas estructurales que aumentan el riesgo epigenético para millones de personas. No todos envejecemos de la misma manera. La falta de acceso a las mismas oportunidades deja en evidencia la necesidad urgente de políticas públicas que reduzcan la desigualdad social.
La autora es tecnóloga médica en la Iniciativa de Investigación de Envejecimiento en Panamá de INDICASAT-AIP para Ciencia en Panamá.
