Los pequeños frutos rojos que da el árbol del café son la base de algo más que una bebida: un acto social implantado en muchas culturas. Es también un lucrativo negocio: es la infusión más consumida del mundo y mueve anualmente unos $71 mil millones, según datos de la asociación Fairtrade España.
Por la idiosincrasia de esta planta, a diferencia de otros cultivos para la exportación, la mayor parte de la producción corresponde a pequeños campesinos: 25 millones de agricultores producen el 80% del café que se consume en el mundo. Esta planta emplea a 100 millones de personas y es, en algunos países, su principal fuente de divisas. En Etiopía, Colombia o Brasil, el café atraviesa transversalmente el territorio y la historia. Como dejó escrito Eduardo Galeano en Las venas abiertas de América Latina: “El café beneficia mucho más a quienes lo consumen que a quienes lo producen. En Estados Unidos y en Europa genera ingresos y empleos y moviliza grandes capitales; en América Latina, paga salarios de hambre”.
Lo cierto es que la cadena de producción, distribución y comercialización evidencia una radical desigualdad entre el poder de negociación de los países que lo cultivan y exportan y aquellos que lo distribuyen, comercializan y consumen. Un informe del International Assessment of Agricultural Knowledge, Science and Technology for Development aporta la cifra: el café por el que se le paga 0.14 dólares a un productor en Uganda, costará 42 dólares en una cafetería inglesa. El precio se multiplica por 300 y, según ese mismo estudio, el gran salto se produce en la fase de distribución: de 2 dólares al salir de la fábrica, ya procesado, a más de 25 que cuesta en el supermercado. El resultado: millones de pequeños agricultores en la miseria, mientras el sector está bajo el control de multinacionales como Sara Lee (Marcilla), Nestlé (Bonka) y Kraft/Philip Morris (Saimaza).
Además de las presiones para que abaraten sus costos, los campesinos se ven asediados por la imprevisibilidad del precio internacional, que sube o baja no en función de la demanda, sino de la especulación en el mercado. Si esto afecta a todas las commodities, las consecuencias son especialmente graves en el caso del café, pues se trata de un cultivo que tarda entre dos y cuatro años en dar los primeros frutos, y una vez lo hace, garantiza la cosecha durante 20 años. Esto significa que los productores no pueden adaptarse a los vaivenes de la demanda internacional, ya que ante una caída en los precios internacionales del café, el efecto inmediato no es una disminución de los cultivos, sino el empobrecimiento de millones de familias, como pasó en Colombia y Perú en la década de 1990. La injusticia de este modelo se basa en la profunda desconexión entre productores y consumidores, que deja al oligopólico sector de la distribución con gran poder de negociación y, por tanto, se lleva el grueso de los beneficios.
¿La buena noticia? Es fácil encontrar redes de comercio justo que trabajan sobre el terreno con pequeños productores y aseguran que obtengan un precio justo.