Potchefstroom, Sudáfrica (Reuters)-¿Qué tienen en común un viejo test de embarazo para mujeres y un hongo misterioso que está matando ranas? Mucho, de acuerdo con investigadores de la Universidad North-West de Sudáfrica, quienes creen que han dado con el origen de la diseminación del hongo letal para la rana africana,
El test implicaba tomar la orina de una mujer e inyectársela a una rana africana. Si la mujer estaba embarazada las hormonas en su orina estimularían la ovulación en la rana y desovaría en cuestión de horas. Ese método se utilizó durante décadas en forma efectiva para determinar embarazos.
"Creemos que hemos dado con el origen de la propagación del hongo anfibio quítrido para el test ‘rana’ de embarazo de mujeres, que fue ampliamente usado desde 1930 hasta 1960", dice Che Weldon, una zoóloga de la Universidad North-West que ha estado investigando el fenómeno.
La especie fue exportada de Sudáfrica a laboratorios alrededor del mundo y enormes cantidades desde los años 30, década en la que Weldon ha ubicado el primer caso registrado del hongo mediante el examen de ranas preservadas en colecciones de museos.
Algunas de las ranas exportadas fueron soltadas o huyeron hacia la naturaleza donde se cree que propagan el hongo, que puede moverse rápidamente por un sistema acuático y puede saltar de una especie de rana a otra. El primer caso del hongo registrado fuera de Sudáfrica fue en 1961 en Quebec, Canadá.
Lo que agrega consistencia a la hipótesis del origen africano, es el hecho de que el hongo está muy diseminado en el sur de África, pero las ranas en la región parecen haber desarrollado resistencia a él.
Sin embargo, aún es poco claro si sus raíces están en el sur de África o en otra parte del continente.
"Las ranas aquí en mayor medida presentan resistencia al hongo. Algunas sí sucumben a él pero no hemos sido testigos de las muertes en masa que ocurrieron en otras partes", dijo Weldon.
La misma rana africana no muestra síntomas clínicos de la enfermedad, lo que significa que es la portadora perfecta: aquella que no muere del hongo que lleva.
‘RANAS LOCAS’
Sin embargo, otras especies en el sur de África no son resistentes, aunque no se han registrado extinciones en otras partes del mundo. Los signos clínicos son obvios para los expertos: ranas locas.
"Los síntomas son neurológicos y parecen afectar su comportamiento", dijo Weldon. Las ranas de río, por ejemplo, se encuentran muy por encima del nivel del agua en las plantas e incluso en los árboles. Las especies nocturnas aparecen a la luz del día.
"Esta rana de río está infectada. La levanté de un helecho a un metro de altura", dice el zoólogo de la Universidad North-West Louis du Preez, mientras abre la tapa de un contenedor de plástico para dejar ver una rana pequeña y llamativamente verde.
Las ranas infectadas con el hongo también presentan un excesivo cambio de su piel. El hongo está teniendo un impacto devastador en las poblaciones de ranas alrededor del mundo, aportando una sensación de urgencia para que las investigaciones sean llevadas a cabo.
"Debes ir al origen de la enfermedad. La idea de ‘salido de África’ es todavía una hipótesis, pero tiene mucho apoyo", dijo du Preez.
Otro equipo de investigadores dijo a comienzos de enero que el hongo había sido agravado por el calentamiento global y que ha matado a poblaciones enteras de ranas en América Central y del Sur.
Du Preez dijo que había sido detectado en las Américas, África, Australia y Europa pero que, hasta ahora, no en Asia. "Probablemente no ha sido hallada en Asia todavía, simplemente porque los científicos no han hecho un esfuerzo coordinado para encontrarlo allí", dijo.
Aproximadamente un tercio de las 5 mil 743 especies conocidas de ranas, sapos y otros anfibios son clasificados como bajo amenaza, de acuerdo con la Evaluación Global de los Anfibios.
