Nelson Rolihlahla Mandela nació en Umtata, en el estado sudafricano de Transkei, el 18 de julio de 1918. Renunció a su derecho hereditario a ser jefe de una tribu xhosa, y se hizo abogado en 1942. En 1944 fundó, junto con Oliver Tambo y Walter Sisulu, la liga juvenil del Congreso Nacional Africano. El Gobierno declaró ilegal este movimiento que cuestionaba la lógica y práctica del apartheid, y en 1960 Mandela pasó a la clandestinidad.
Como jefe de la organización ilegal Lanza de la Nación, que también se oponía a la segregación racial, fue detenido en 1962 y dos años más tarde fue condenado a cadena perpetua por alta traición. Desde entonces, muchas personalidades internacionales pidieron su liberación. Tras 26 años de prisión por oponerse al racismo, Nelson Mandela fue liberado en 1990.
En 1993 se les concedió a Mandela y a Frederick W. De Klerk el Premio Nobel de la Paz por su labor a favor de la igualdad racial. El 9 de mayo el Parlamento de Ciudad del Cabo eligió por aclamación a Nelson Mandela como el primer presidente negro del país.
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