WASHINGTON, D. C. — Mientras unas 30 personas están encarceladas en Estados Unidos por participar en protestas pidiendo que se cierre la notoria Escuela de las Américas, el Congreso estadounidense rechazó esta semana por estrecho margen una legislación que hubiera clausurado la institución para siempre.
En la Cámara de Representantes, la votación fue 188 a favor de cerrar la Escuela y 218 en contra. Esta es una legislación que los críticos de la Escuela presentan anualmente y las cifras de este año muestran que hay un apoyo sostenido por cerrar la institución, que se ha cambiado el nombre y ahora prefiere ser conocida como Instituto de Defensa para Cooperación Hemisférica de Seguridad (WHINSEC, por sus siglas en inglés).
Por otro lado, los críticos le llaman la "Escuela de Asesinos", porque entre sus egresados están el dictador panameños Manuel Antonio Noriega y otros violadores notorios de los derechos humanos en Latinoamérica.
La Escuela de las Américas, hoy WHINSEC, una institución estadounidense que adiestra a militares latinoamericanos, estuvo radicada en la antigua Zona del Canal de Panamá durante muchas décadas y se mudó a Fort Benning, Georgia en los años de 1980.
Aunque Panamá tenía el más alto índice de graduados de la Escuela de todo el hemisferio durante los últimos años de la dictadura, la eliminación del ejercito panameño cesó temporalmente el envío de estudiantes a la Escuela.
Desde hace varios años, sin embargo, miembros de distintos servicios civiles de seguridad en Panamá han tomado cursos en WHINSEC y otras instituciones de adiestramiento militar en Estados Unidos.
En noviembre del año pasado, SOA Watch (www.soaw.org) organizó protestas pacíficas contra WHINSEC, que luego resultaron en condenas de cárcel para 30 manifestantes.
Fred Brancel, un ministro protestante de 79 años de edad, está cumpliendo una condena de tres meses. Delmar Schwaller (81 años), Robert St. Clair Call (72 ), Gail Phares (66), y Donte Smith (19, estudiante en Georgetown University) cumplen condenas parecidas.
