En Panamá hay por lo menos tres leyes que otorgan subsidio a los usuarios de energía eléctrica.
Un cliente puede terminar recibiendo hasta un 70% de descuento en la facturación si se le aplican los tres subsidios.
Este es el caso de los jubilados y pensionados que consumen menos de 100 kilovatios hora al mes en cualquier parte del país.
El descuento se aplica a todos por igual, incluso a aquellos que tienen casas de playa o viven en barrios residenciales de altos ingresos económicos, pero que tienen un bajo consumo de energía.
Una de estas normas es la Ley 6 de 1987 que ordena el descuento de 25% a los jubilados en la facturación de hasta 600 kilovatios hora al mes.
Según esta legislación, este beneficio “se aplica a panameños o extranjeros residentes en el territorio nacional que tengan 57 años o más si son mujeres, o 62 años o más si son varones”.
Otro subsidio o descuento de 20% lo establece la Ley 15 del 7 de febrero de 2001 para “el consumo básico de subsistencia a clientes del servicio eléctrico” que gasten hasta 100 kilovatios hora al mes.
El aporte para cubrir este subsidio proviene de los clientes que consumen más de 500 kilovatios hora al mes a quienes se les cobra hasta 0.6% sobre su facturación.
Mediante el fondo de estabilización tarifaria aprobado en 2004 durante la presidencia de Mireya Moscoso se inició el subsidio a todos los clientes que consumen hasta 500 kilovatios hora al mes para evitar el alza de la tarifa producto del aumento del precio del petróleo. En esos años el barril de petróleo llegó a promediar los 40 dólares y luego se ha disparado hasta llegar a los 95 dólares, actualmente.
De acuerdo con la ley que aprobó el fondo de estabilización, el fideicomiso tendría una duración de cuatro años, que podría extinguirse antes de la fecha, o extenderse. Fue prorrogado en 2008 por cuatro años adicionales (hasta 2012) y se concibió de tal forma que los recursos del fondo podrían recuperarse a través de la tarifa eléctrica, si ésta llegara a bajar. Esto nunca ha ocurrido, y desde entonces todos los gobiernos lo han aplicado, acostumbrando al cliente a no percibir el aumento en la tarifa eléctrica, porque cada año el Estado se mete la mano al bolsillo.
Sin embargo, para algunos analistas, como el economista Raúl Moreira, el subsidio se convierte en una ayuda sobre todo para la gente de bajos ingresos que actualmente es golpeada por los altos precios y una baja calidad de empleo.
En siete años de aplicación, el Estado ha pagado $500 millones en subsidios para evitar el alza de la tarifa. Aunque el kilovatio cuesta más de 20 centésimos, debido al subsidio el precio promedio del kilovatio en 2010 en las tres distribuidoras fue de 17 centésimos. En 2010 se subsidió a 810 mil 544 clientes de los 880 mil que hay en todo el país, es decir, un 92%.