El estadounidense David Santillo visitó Panamá, por primera vez, el año pasado y quedó impresionado con los bosques nubosos, las islas de las costas del Pacífico y, sobre todo, por la gran cantidad de aves que observó.
El encanto fue tal que decidió volver por segunda vez. Atrás dejó las montañas, bosques y parques de Portland, Maine. Quería respirar aire del trópico panameño.
Como Santillo hay más de un millón de turistas que ingresa a Panamá por diversos motivos, ya sea por recreación o negocios.
Pero, ¿cómo son recibidos? Solo la pregunta inquieta a más de uno en la industria turística. La respuesta siempre es la misma: todavía hay mucho, pero mucho por hacer para atender bien a los visitantes y mejorar la imagen del país en el exterior.
Cuestión de actitud
Ni los bosques, aves, el Canal ni la playas garantizan al cien por cien que un visitante vuelva a un destino turístico en Panamá. En esta industria, que no conoce de lealtades y lo que cuenta es cómo fue atendido el último turista, una sonrisa puede convertirse en una herramienta poderosa de mercadeo. Si no pregúnteselo a Francia o España, dos de los países que aparecen en la lista de los mejores destinos de la Organización Mundial de Turismo (OMT). Según el organismo, el 35% de los viajeros de todo el mundo llega a 25 países atraídos por su cultura, belleza, sitios históricos, seguridad y buen servicio. El único país latinoamericano que se destaca en el listado de la OMT es México, que ocupa la posición número ocho. A Panamá le falta mucho para llegar a los estándares que piden los turistas, dice Franz García de Paredes, un operador de turismo. "Tenemos que adaptarnos al nivel de los turistas y no esperar a que ellos se adapten a nosotros", agrega el empresario. El buen servicio y la calidad de los productos son sinónimos de competitividad.
La demanda por servicios turísticos es creciente. Según la Organización Mundial de Turismo, en las próximas dos décadas, 1.2 mil millones de viajeros se desplazarán por todo el mundo, 282 de ellos lo harán en el continente americano. En todo el mundo, la denominada industria sin chimenea representa el 7% de las exportaciones de bienes y es la cuarta en importancia después de las exportaciones de químicos, automóviles y combustible.
¿Cuántos turistas vendrán a Panamá? Es difícil predecirlo. Sin embargo, el Instituto Panameño de Turismo (IPAT) asegura que este año llegarán al país 2 millones de turistas que dejarán importantes réditos a la economía.
Y todo ello producto de la campaña que en los últimos años se ha puesto en marcha con el fin de vender las bondades del país en los mercados de Europa, Estados Unidos y Canadá principalmente.
¿Está preparado Panamá para recibir a esa cantidad de turistas?
Hay que mejorar las infraestructuras, capacitar a los empleados del sector y hasta mejorar el aspecto del país, dijo por su parte María Antonieta Lay, una guía turística.
Seguridad
Al buen servicio y a la hospitalidad se une otro factor importante: la seguridad, que tiene un peso inmenso en la imagen de un país.
Aunque las autoridades señalan a Panamá como uno de los destinos más seguros de la región, los hurtos y asaltos a turistas no son extraños.
La semana pasada, dos turistas que se dirigían hacia la Zona Libre de Colón fueron asaltados. Los ladrones consiguieron llevarse 6 mil dólares en cheques viajeros, 3 mil dólares en efectivo y un reloj Rolex de oro.
Esta no es la primera vez que algo así ocurre. En 2004 se registraron 206 denuncias de asaltos y hurtos a turistas. En el primer cuatrimestre de este año se han registrado 99, 23 más que los reportados en el mismo periodo del año anterior.
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