Pero un preescolar es mucho más que esto; un buen centro proporciona la base adecuada para que eventualmente el niño aprenda a leer, escribir y desarrollar buenas amistades, de acuerdo con la Corporación Carnegie en Estados Unidos.
A continuación, nueve de los elementos más importantes que, en el mejor de los casos, su hijo debe aprender entre los tres y cuatro años de edad al asistir a un preescolar:
1. Convertirse en estudiante. Tal vez para un visitante un centro preescolar pueda ser algo caótico, pues tiende a ser más libre de restricciones que una escuela regular.
Sin embargo, estos centros tienen reglas y rutinas que los niños deben seguir para evitar dejarse llevar únicamente por sus impulsos, como dónde sentarse a comer, ir al baño sin compañía, no pararse a correr cuando la maestra lee un cuento, etc.
2. Hacer amigos. Los niños en preescolar aprenden a sentirse confortables con otros niños, sin la intervención de sus padres.
Esto es importante para las relaciones intra e interpersonales, y les ayudará cuando sean más grandes y deban trabajar en grupo, tanto en la escuela formal como más allá en el mundo laboral.
3. Ser independientes. Los papás tendemos automáticamente a ayudar a nuestros chicos pequeños con detalles pequeños, como amarrarse los botones, peinarse, vestirse, etc.
En un centro preescolar, donde en el mejor de los casos la maestra tiene a su cargo 12 o menos niños, se incentiva la responsabilidad. Los niños aprenden a ponerse sus zapatos solos, a ponerle el carrizo al cartón de jugo, etc.
4. Decir una historia. Dejemos claro en principio que los expertos consideran que los niños en edad preescolar no deben ser empujados a leer a tan temprana edad. Sin embargo, el centro preescolar debe apoyar que sus estudiantes desarrollen un amor hacia la lectura al escuchar e interactuar con cuentos.
Esto les ayuda a entender que las historias tienen comienzo, medio y final, y también los motiva a eventualmente desear leer por su cuenta.
5. Pedir ayuda. A estas edades los niños pueden pedir ayudar a sus maestros cuando les duele la pancita o se les metió una piedrita en el zapato.
Es importante vencer la timidez y miedo, y aprender a solicitar ayuda a personas en posiciones de autoridad desde chicos.
6. Cortar y pegar. Más que la expresión de su creatividad, los trabajos que sus hijos traen a casa hechos con goma, tijeras y crayones les ayudan a desarrollar el control motor fino que eventualmente les ayudará a aprender a escribir una vez lleguen a kinder o a primer grado.
Ojo al Cristo cuando el preescolar le manda trabajos demasiado perfectos, pues hay entonces demasiado mano metida de la maestra.
Los trabajos de sus hijos deben parecer los trabajos de un niño de 3 y 4 años, y no de un chico mayor.
7. Reconocer símbolos, conceptos y rimas. Aun cuando los niños en edad preescolar no sepan leer, usualmente logran identificar números y letras. Aprenden también colores.
Las rimas y canciones que aprenden son vitales para que los niños puedan leer con facilidad en el futuro.
Algunos expertos opinan que enseñarle música a los niños pequeños es importante para el desarrollo de habilidades matemáticas y del pensamiento abstracto.
8. Brincar, correr y saltar. Un buen centro preescolar debe tener espacio para corretear, trepar, deslizarse y jugar con pelotas.
Ello ayuda a los niños a fortalecer sus músculos, desarrollar su coordinación, refinar sus habilidades motoras gruesas y desarrollar confianza en sí mismos.
El tiempo que pasen jugando en el parque del preescolar es importante para resolver problemas como "¿cómo hago para subirme por esa soga?" e interactuar socialmente (un ejemplo: "¿quieres jugar al tren en el surradero?").
Estos juegos son diferentes a cuando los niños están acompañados de sus padres u otro adulto significativo, que cuidan más del niño, ofrecen sugerencias de cómo usar el equipo y aplauden cada logro.
9. Investigar y explorar. El mejor preescolar es el que permite a los niños jugar libremente, en lugar de aquellos centrados en la parte académica.
Un estudio realizado por la Universidad de North Florida demostró que aquellos niños educados en aulas de preescolar con docentes muy controladores y que les decían qué y cómo hacer estaban en desventaja con aquellos educados en un ambiente de mayor libertad.
Las diferencias se hacían más claras a partir de los 9 años, o sea, cuarto grado.
(Adaptado de un artículo de la revista Parents, 2002)