La sonda espacial Rosetta, cuyo robot Philae se posó sobre el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, ha enviado a la Tierra una gran incógnita: la fuente del agua terrestre podría ser de los asteroides, y no de los cometas como se creía.
Científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA, por siglas en inglés) –que lidera la misión Rosetta– estudiaron la información recopilada por dicha sonda y han encontrado que el agua ha llegado al planeta por medio de asteroides que hace unos 3 mil 900 millones de años habrían chocado con la Tierra.
Kathrin Altwegg, investigadora principal de la misión Rosetta, y líder del estudio “67P/Churyumov-Gerasimenko, a Jupiter family comet with a high D/H ratio” que arroja este hallazgo –publicado en la revista Science–, manifestó recientemente en una conferencia de prensa que “tenemos
que concluir (...) que es más probable que el agua terrestre haya llegado a través
de asteroides que de cometas (...) Los asteroides podrían haber tenido mucha más agua de lo que tienen actualmente”.
El 12 de noviembre pasado el robot Philae se convirtió en el primero en la historia en posarse sobre un cometa. Al descender en la nave rebotó en dos ocasiones, y su batería se agotó al estar casi tres días en su superficie debido al estar alejada de una fuente de energía solar.
La hazaña lograda por la ESA, que se ubicó por primera vez en la historia un robot (Philae) en el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, es un hallazgo para el mundo de la astronomía, aunque este solo haya estado activo tres días tras su aterrizaje en el cometa por falta de energía solar.
LA MISIÓN
La semana pasada la misión Rosetta ocupó la posición número uno en la lista de los 10 descubrimientos del año 2014 de la revista Science.
Para Luis Velásquez, presidente de la Asociación Panameña de Aficionados a la Astronomía (APAA), la hazaña de Philae ha sido admirable. “Recordemos que seguimos en una etapa de aprendizaje, para cuando en un futuro no muy lejano podamos minimizar más los errores, en especial cuando sean viajes tripulados. Hay que recordar que la ciencia, los avances electrónicos y los softwares cambian día por día, y en 10 años ha evolucionado mucho hasta el día de hoy”, indica.
Si bien es cierto que Philae atravesó algunos inconvenientes al posarse sobre el cometa y que actualmente está “apagado”, conocedores del tema afirman que el mérito que tiene para la ciencia es “histórico”.
Joaquín Fábrega, docente de la APAA, explica que la misión Rosetta fue diseñada hace más de 15 años y ha funcionado “muy bien”.
“La gente se ha centrado en que los arpones de Philae no funcionaron y, por ende, quedó en un sitio no propicio para recargar sus baterías, pero Philae era uno de los tantos objetivos de la misión Rosetta. Esa nave estuvo 10 años recibiendo el bombardeo de micrometeoroides, de partículas con alto grado de energía proveniente del Sol, estuvo dormida por casi tres años, y aún así despertó, entró en órbita del cometa y aterrizó Philae. Esto es histórico”, señala.
Joaquín Fábrega
Docente
Aunque está “apagado” de momento, su valor es importante. Según Fábrega, la misión Rosetta se construyó con tecnología de hace más de 15 años. Su explicación: “Hagamos algo de memoria: ¿cómo eran nuestros celulares en 1999? Eran unos ladrillos, solamente eran capaces de hacer o recibir llamadas. Las cámaras digitales eran una novedad y las que eran de buena calidad, de a malas llegaban a 4 megapixeles, y con ese tipo de tecnología se ha ido a un cometa, se ha entrado en órbita y se posó una nave sobre el cometa, y ¡todo esto de manera automática! Veamos esto en perspectiva: en 1969, cuando Armstrong y Aldrin alunizaron, hubo un error de algunos segundos en el inicio del descenso a la Luna; esto causó que el módulo lunar sobrevolara el área asignada, y Armstrong tuvo que tomar los controles para evitar unos peñones y alunizó con escasos segundos de combustible. 30 años después se pudo diseñar y construir una nave que aterrizó de forma automática sobre un cuerpo que, a diferencia de la Luna, rota sobre su eje de manera rápida. Con Rosetta tendremos información que nos permitirá comprobar si la teoría y la observación compaginan. Ahora bien, un cometa no es una muestra representativa, creo que lo correcto es visitar más cometas y asteroides para recabar más información”.
LA DESCARGA
La batería de Philae no estaba supuesta a descargarse.
La idea era que a medida que el Sol iluminaba el cometa se cargaran las baterías, explica Fábrega. “El problema es que Philae quedó en un lugar con mucha sombra, y solo podía cargar sus baterías 90 minutos cada 12 horas, por lo tanto usaba más energía de la que podía guardar”, explica.
De acuerdo con autoridades de la ESA, se espera que la comunicación del robot se restablezca cuando se acerque al Sol, incrementándose así su temperatura, lo cual estiman que podría ocurrir en agosto de 2015.
A juicio de Fábrega, “Rosetta es un éxito. Philae mandó información por tres días y tal vez vuelva a mandar más información a medida que el cometa se acerque al Sol; esta misión aún empieza, falta mucho, hemos pasado de la ficción a la realidad, es algo emocionante”.