8:49 a.m. - CABO CAÑAVERAL, EU (Reuters) - El transbordador espacial Atlantis abandonó hoy lunes la Estación Espacial Internacional, dejando atrás un nuevo tripulante y el primer laboratorio en órbita permanente de Europa.
Mientras el piloto Alan Poindexter comandaba la salida del Atlantis de la estación internacional, la nave hermana Endeavour fue trasladada a la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy en Florida para preparar su despegue el 11 de marzo.
Endeavour llevará la primera parte del complejo de investigación de Japón, llamado Kibo. "Sólo queremos agradecerle por ser una gran anfitriona," dijo por radio el comandante del Atlantis, Stephen Frick, a la comandante de la estación, Peggy Whitson, mientras el transbordador se desacoplaba. "La pasamos muy bien. Aprendimos mucho. Muchas gracias", agregó.
La NASA espera realizar otras seis misiones de transbordador este año, incluida una para reparar el Telescopio Espacial Hubble. La agencia debe completar la construcción de la estación espacial de 100 mil millones de dólares y retirar los transbordadores para el 30 de septiembre del 2010.
La estadía de nueve días del Atlantis en la estación fue un comienzo prometedor para la NASA. La tripulación del transbordador llevó e instaló el laboratorio europeo Columbus de 1.900 millones de dólares después de una demora de seis días debida en parte al accidente del Columbia en el 2003. Durante tres caminatas espaciales, los astronautas también instalaron un nuevo tanque de gas nitrógeno para presurizar las líneas de enfriamiento de amoníaco y conectaron dos experimentos científicos en la parte externa del nuevo laboratorio.
"Es un gran salón el que agregaron," dijo Whitson a Frick. "Regresen a salvo y gracias", añadió. "Atlantis partiendo," comunicó por radio Whitson, tocando la campana de la estación, siguiendo con una tradición de la Fuerza Naval estadounidense. Atlantis debe aterrizar en el Centro Espacial Kennedy hoy miércoles.
La NASA está equipando su principal plataforma de lanzamiento de Florida y sus pistas de apoyo en California para una operación del Ejército estadounidense, que va a derribar un deteriorado satélite espía. A bordo del Atlantis regresa el ingeniero de vuelo de la estación espacial Dan Tani, cuya misión se extendió por un problema en el sensor de combustible en el transbordador que provocó que la NASA postergara el vuelo del Atlantis de diciembre a febrero.